Филадельфия Флайерз и Каролина Харрикейнз вновь пересекутся в плей-офф, и для обеих команд это уже привычный сценарий. В последние пять лет они встречались в серии трижды, и каждый раз победа оставалась за «ураганами». Причина проста: Каролина обладает более глубоким составом, лучшей реализацией моментов и, что важнее всего, умением выигрывать на чужом льду. В этот раз «Флайерз» надеются изменить ход истории, но для этого им придётся превзойти себя.
Текущая форма Каролины выглядит внушительно. Команда Род Бриндамора финишировала в топ-2 Метрополитен дивизиона, обладая лучшим показателем ожидаемых голов в лиге (xGF/60). Себастьян Ахо и Андрей Свечников продолжают развиваться, а добавление Мэттью Ткачука в прошлом межсезонье дало «ураганам» ту самую «грязную» силу, которой им не хватало в предыдущих сериях. Голкипер Фредерик Андерсен, несмотря на редкие травмы, вновь выглядит уверенно: в последних восьми матчах регулярки он пропускал менее двух шайб в среднем.
Филадельфия же вошла в плей-офф через «дикую карту», и это уже успех для команды, переживающей перезапуск. Трэвис Коэнси и Кейвин Хэйз стали лидерами, но глубина состава всё ещё оставляет желать лучшего. Особенно это заметно в обороне: «Флайерз» пропускают много из-за ошибок молодых защитников, а голкипер Сэм Эрссон не всегда спасает. В последних десяти матчах регулярки Филадельфия пропускала в среднем 3,5 шайбы за игру, и это худший показатель среди всех команд плей-офф.
Тактически Каролина предпочитает высокий темп и активный прессинг в зоне соперника. «Ураганы» любят играть через фланги, используя скорость Свечникова и силу Ткачука. Филадельфия же старается играть от обороны, рассчитывая на быстрые контратаки. Однако в силовой борьбе «Флайерз» уступают: по хитам и силовым приёмам Каролина входит в топ-5 лиги, тогда как Филадельфия — в нижнюю треть. Это может стать ключевым фактором вдоль бортов и в зоне вбрасываний.
История личных встреч в плей-офф говорит о психологическом превосходстве Каролины. В трёх сериях из четырёх «ураганы» выигрывали первый матч на чужом льду, и каждый раз это задавало тон всей серии. К тому же, в «Уэллс Фарго Сентер» атмосфера не всегда помогает: болельщики Филадельфии в плей-офф создают шум, но команда при своих трибунах показывает нестабильный хоккей. Каролина же в гостях в этом сезоне выиграла более 60% матчей, и это один из лучших показателей в лиге.
Отдельно стоит отметить спецбригады. У Каролины процент реализации большинства выше среднего по лиге, а у Филадельфии — один из худших показателей игры в меньшинстве. Если «Флайерз» не смогут сдержать «ураганов» при удалениях, счёт может стать неприличным уже к середине второго периода. К тому же, у Филадельфии нет опыта игры в серии до четырёх побед против команды такого уровня: молодёжь может «сгореть» в первых двух матчах, особенно если Каролина задаст высокий темп.
В итоге, учитывая глубину состава, опыт, гостевую стабильность и спецбригады, Каролина выглядит явным фаворитом первого матча. Филадельфия способна навязать борьбу, но скорее всего, это произойдёт не в «Уэллс Фарго Сентер», а в следующих играх серии. Первый матч должен остаться за «ураганами», которые традиционно начинают плей-офф с уверенной победы на чужом льду.
