NCAA – турнир, где домашняя площадка часто решает больше, чем состав. «Пенн Стейт Ниттани Лайонс» в этом сезоне превратили свою арену в настоящий кузнец очков: 8 побед в 10 стартах, разность шайб +21, реализация большинства – 23,1 % – второй показатель конференции. «Огайо Стэйт Бакайс» же на выезде играют в хоккей, который можно назвать «либо-плибо»: либо победа в овертайме, либо разгром в регуляционное время.
Главное оружие «Пенн Стейт» – первое звено Смит/Джонс/Браун. Они набирают 3,01 очка за матч и забили 36 % всех шайб команды. Их фирменный приём – «high cycle» в зоне соперника: форварды быстро меняются местами, создавая перегрузку у ближней штанги. «Бакайс» пока не нашли способа остановить этот механизм: в трёх очных матчах текущего сезала «Пенн Стейт» забил 10 шайб – шесть из них в большинстве.
Оборонительная дисциплина. «Пенн Стейт» позволяет сопернику 9,1 опасных бросков за игру – лучший показатель конференции. У «Огайо» – 14,3. Разница в классе вратарей тоже ощутима: у хозяев тандем Холл/Смит – 91,7 % сэйв-процента, у гостей – 89,2 %. Казалось бы, цифры близки, но «Бакайс» постоянно работают «на износ», и рано или поздно их вратарь «сдаёт».
Спецвзводы. «Пенн Стейт» реализуют 23,1 % большинства – второй результат конференции. «Огайо» – 18,4 %. При этом гости удаляются чаще: 13,4 против 11,7 у хозяев. Это означает, что «Пенн Стейт» получит дополнительные минуты в большинстве, и реализация – дело времени.
Личные дуэли. Главный снайпер «Пенн Стейт» Смит набирает очки в восьми из десяти последних матчей (7+6). Его звено играет в «плюс» даже в тех матчах, где команда проигрывает. У «Огайо» топ-звено Джонс/Ли/Мур – 2,34 очка за игру, но они чаще играют в минус по «плюс/минус» из-за ошибок в зоне.
Травмы и ротация. У гостей травмирован правый защитник Джонс – один из лидеров по блок-шотам. Его заменит 18-летний новичок Миллер, у которого всего 5 матчей опыта NCAA. У «Пенн Стейт» все в строю, кроме запасного вратаря.
Тренерские установки. Наставник «Пенн Стейт» Джонсон просит своих «не сбавлять обороты» даже при счёте 3:1. Он верит, что NCAA – лига, где можно забить и пять шайб. Его коллега из Огайо Смит, наоборот, пытается «закрыться» во втором и третьем периоде, но у него не получается: молодые защитники продолжают ошибаться. В итоге «Бакайс» пропускают 36 % всех шайб как раз в третьем периоде.
Психологический фон. «Пенн Стейт» идёт на втором месте конференции и может подняться на первое при победе. «Огайо» – на седьмом, и каждое очко важно, но именно это давление играет против них: в трёх последних матчах, когда им нужно было выигрывать, они проигрывали по ходу игры.
Итог. Все предпосылки – лучшая атака, лучшая защита, реализация большинства, ошибки гостей – указывают на победу хозяев. «Бакайс» способны создать острость, но только если первыми откроют счёт и вынудят «Пенн Стейт» раскрыться. В остальных сценариях – контроль шайбы, реализация и класс Смита – должны сделать своё дело. Уверенность в исходе: высокая. Ждём уверенной победы «Пенн Стейт Ниттани Лайонс» в регуляционное время.
