«Сенаторс» подошли к марту в роли главного сюрприза Восточной конференции. Если в начале сезона эксперты относили Оттаву к аутсайдерам, то теперь команда Джейкоба Чайлда балансирует на грани зоны плей-офф и делает это за счёт безумной энергии молодёжи и перезапущенной системы прессинга на чужой синей линии. Темп, который выдают Штацл, Ткачук и Гирoux, заставляет соперников ошибаться уже на выходе из зоны, а это прямой путь к большинству. Именно игра в неравных составах стала визитной карточкой «Sens» в последних десяти матчах: они реализовали 31 % шансов, что выше лигового среднего на восемь пунктов.
Монреаль, напротив, вошёл в календарный пик с усталым лицом. «Канадиенс» только что вернулись из трёхматчевого роад-тура по Западу, где потерпели две осечки в овертайме и потратили много эмоционального ресурса. К тому же тренерский штаб Мартена Ст. Луи продолжает эксперименты с тройками: Слэфковски поднят в первое звено, но пока не находит химию с Suzuki. В итоге гости приезжают в Оттаву с самым слабым за сезон процентом владения шайбой на выезде (46,2 %) и проблемами в зоне «5 на 5».
История личных встреч последних двух сезонов полностью на стороне «Sens»: четыре победы в пяти очных матчах, причём три из них были добиты уже в третьем периоде. Оттава умеет ускорять темп именно тогда, когда у «Хабс» заканчиваются силы. Да и вратарская позиция сейчас выглядит увереннее у хозяев: Forsberg за последние пять стартов отразил 93,2 % бросков, тогда как Allen в гостях пропускает в среднем 3,4 шайбы за игру.
Ключевой акцент, который сделает разницу, — работа спецбригад. У «Сенаторс» большинство играет быстрым круговым движением, раскрывая зону броска для Chabot и Sanderson. У «Канадиенс» же игра в меньшинстве остаётся слабым местом: 76 % успешных отбиваний — третий худший показатель лиги. Если Оттава получит четыре-пять попыток реализовать лишнего, счёт может разойтись уже к середине второго периода.
Также стоит учесть фактор льда: «Canadian Tire Centre» в марте превращается в котёл, где 18 000 зрителей способны заглушить любую связку. Монреаль в подобной атмосфере традиционно теряет концентрацию на вбрасываниях, а это прямой путь к потере контроля над шайбой. Учитывая свежесть, мотивацию и спецбригады, «Сенаторс» выглядят фаворитом, способным закрепить плей-оффные амбиции домашней победой в дерби.
