Оттава Сенаторс — Флорида Пантерс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: молодости и амбиций против опыта и мастерства. В этом сезоне флоридцы выглядят более собранными, тогда как сенаторы переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Флорида.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону флоридцев: из двух серий Пантерс выиграли обе, причём обе начинали именно на выезде. Даже в прошлом году, когда Оттава считалась фаворитом, Флорида выиграл серию 4-1, уверенно начав именно в Оттаве. Психологически флоридцы чувствуют себя здесь как дома, а сенаторы уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Флорида уверенно прошла Тампу в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Барков, Хабибуллин, Райнхарт — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Брюнетт получил возможность ротировать состав. Оттава же только что прошла тяжелейший регулярный чемпионат, где играла все 82 матча и потратила колоссальные силы. Ключевые игроки — Стаал, Ткачук, Норрис — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Флорида выглядит более сбалансированно. У Брюнетта в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Бобровский в отличной форме, а у Оттавы после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне флоридцы играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов сенаторов, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Оттава особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне гостей. Флорида в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Оттава допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у флоридцев явное преимущество. Даже если сенаторы сумеют первыми открыть счёт, флоридцы умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Флориды это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Оттава же пришла к плей-офф после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готова к новому витку напряжения. У флоридцев есть лидеры — Барков, Хабибуллин, Райнхарт — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Флориды в первом матче выглядит наиболее логичной. Флоридцы свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как сенаторы уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Оттава сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за флоридцами.
