USHL — это лига, где домашний лёд часто решает больше, чем состав. «Омаха Лансерс» в этом сезоне превратили «Baxter Arena» в настоящую крепость: 15 побед в 18 матчах, причём в девяти из них соперник не забивал больше двух шайб. «Маскегон Ламберджекс» же в гостях выглядят как команда, которая забыла, как играть в обороне: восемь поражений подряд, разница шайб 18-42.
История личных встреч в этом сезоне также на стороне хозяев. В трёх очных матчах «Лансерс» победили дважды, причём в обоих случаях забивали первыми уже в первом периоде. «Ламберджекс» пытались ответить активным прессингом, но получали контратаки в пустые ворота. Особенно показателен последний матч в Омахе, где хозяева выиграли 5-2, несмотря на то, что уступали по броскам 28-35.
Текущая форма «Лансерс» выглядит впечатляюще. Команда забила 28 шайб в последних семи матчах, причём 40 % атак проходят через правый фланг, где разгуливает снайпер Джек Хьюз. Он в среднем делает 4,2 броска за матч и уже оформил 12 голов в последних десяти турах. Его связка с центральным нападающим Лукасом Петерсоном работает как часы: Петерсон оттягивает защитников, Хьюз врывается в свободную зону.
«Маскегон» же страдает от хронических проблем в обороне. Команда позволяет сопернику делать в среднем 38 бросков за матч, причём 45 % приходятся на зону перед вратарём. Голкипер Лиам МакКарти делает по 35 сэйвов за игру, но при этом не может спасти от системных провалов линии обороны. Основной защитник Джейсон Коул пропускает матч из-за травмы, и его заменит 17-летний новичок, который ещё ни разу не играл на таком уровне.
Тренерский штаб «Лансерс» прекрасно понимает слабости соперника. В последних тренировочных занятиях команда отрабатывала прессинг на защитниках «Ламберджекс», которые теряют шайбу в среднем 12 раз за матч. Особенно страдает левый защитник Эван Мартин, который в гостях делает вдвое больше неточных передач, чем дома. Ожидается, что «Лансерс» начнут матч с высокого прессинга и попытаются забить быструю шайбу, чтобы дальше контролировать игру.
Фактор поля и погоды также играют на стороне хозяев. Вечером в Омахе ожидается мороз и высокая влажность, к которой «Лансерс» привыкли, а вот для гостей из Маскегона это будет дополнительным стрессом. В прошлом сезоне «Ламберджекс» проиграли все три выездных матча, когда температура была ниже -5 градусов, и в каждом случае пропускали после второго периода, когда игроки начинали «садиться» физически.
Итоговый вывод прост: «Омаха Лансерс» выглядят фаворитом во всём — от мотивации до исполнительского мастерства. «Маскегон Ламберджекс» в гостях — это команда без лица и без плана, которую хозяева уже неоднократно обыгрывали уверенно. Ожидается, что «Лансерс» возьмут инициативу с первых минут и доведут дело до уверенной победы. Ставка на победу хозяев выглядит наиболее обоснованной.
