Огайо Стэйт Бакайс — это клуб, который в этом сезоне стал главным претендентом на вылет из NCAA. Команда проиграла пять последних матчей, пропустив 18 голов и забив всего четыре. Особенно провальной была оборона, где центральные защитники постоянно теряют позицию, а вратарь совершает детские ошибки. В последнем туре Бакайс проиграл Миннесоте 1-5, причём четыре гола были забиты после простых ошибок в центре поля.
Мичиган Вулверинс, напротив, находится в отличной форме и гонится за лидером. Команда выиграла пять последних матчей, забив 16 голов и пропустив всего три. Осененно впечатляющей была победа над Нотр-Дамом 4-1, где Вулверинс показал идеальный хоккей в прессинге и быстрых контратаках. В составе гостей вернулся после травмы лидер атаки Джек Хьюз, который сразу же отметился дублем в матче с Висконсином.
История личных встреч между этими клубами коротка, но красноречива: в прошлом сезоне Вулверинс выиграл оба матча с общим счётом 7-2. В Колумбусе гости победили 4-1, причём Бакайс даже не создал ни одного опасного момента за весь матч. Тогда Вулверинс контролировал шайбу 68% времени и нанёс 30 бросков по воротам.
Тактически Вулверинс играет 1-2-2 с высоким прессингом и постоянным вращением флангов. Хьюз и Смит постоянно меняются позициями, что создаёт проблемы для любой обороны. Бакайс же остался верен 2-1-2, но без лидера обороны Джона Смита, который ушёл в Миннесоту, команда потеряла главный инструмент организации игры. Теперь в обороне выходит 18-летний дебютант Джейк Джонсон, который пока больше тратит энергию на борьбу, чем на позиционную игру.
Ключевым фактором станет разница в классе игроков. У Вулверинс в стартовом составе пять игроков сборной США U-20, тогда как у Бакайс нет ни одного. Особенно опасен будет правый фланг гостей, где Хьюз будет противостоять молодому защитнику Джонсону, который только в этом сезоне дебютировал в элите. В прошлом туре Джонсон получил штраф за две грубые ошибки, и теперь ему предстоит матч против одного из лучших нападающих лиги.
Психологически Вулверинс мотивирован как никогда: клуб объявил о цели финишировать в тройке и попасть в плей-офф, а тренер Мел Пирсон подписал новый контракт до 2027 года. Бакайс же находится в подавленном состоянии: после зимних потерь команда проиграла шесть матчей подряд и опустилась на последнее место. В такой обстановке хозяева будут думать о том, как бы не пропустить рано, а не о том, как забить.
Учитывая разницу в классе, форме и мотивации, победа Вулверинс в этом матче выглядит не просто вероятной, а практически гарантированной. Бакайс может попытаться закрыться, но без своих лидеров обороны они вряд ли создадут достаточно устойчивости, чтобы выдержать натиск соперника. А натиск Вулверинс, как показывает статистика, редко заканчивается без шайб.
