NCAA в феврале — это время, когда каждая победа приближает к March Madness. Нью-Гэмпшир Уайлдкэтс в этом сезоне выглядит как команда, которая наконец-то нашла баланс между атакой и обороной. На домашнем льду они выиграли 11 из последних 12 матчей, причём в семи случаях соперники не набирали и двух голов. Главный тренер Майк Соуza перешёл на схему 1-2-2 с активным прессингом, что позволило команде стать лучшей в лиге по минимизации опасных моментов у своих ворот.
Мерримак Уорриорз, напротив, переживает кадровый кризис. Команда потеряла двух ключевых защитников из-за травм и дисквалификаций, включая лидера обороны Джона Леонарда, который в среднем проводил на льду 24 минуты за матч. Без него оборона «воинов» стала дырявой: за последние четыре матча они пропустили 17 голов, тогда как до травмы Леонарда — 10. Тренер Скотт Борен вынужден был перестроить схему на более осторожную, отказавшись от активного прессинга в пользу зоны.
История личных встреч в родных стенах Нью-Гэмпшира говорит сама за себя: последние пять матчей — пять побед хозяев, причём в трёх случаях Мерримак не набирал и двух голов. Психологическое преимущество ощущается даже в деталях: студенты Нью-Гэмпшира традиционно заполняют трибуны за час до начала, создавая атмосферу, которую игроки Мерримака называют «ледяным адом».
Тактически матч будет строиться вокруг борьбы за среднюю зону. Нью-Гэмпшир использует быстрые атаки через центр, где играет их лидер Эрик Макларен, который набирает в среднем 1.4 очка за матч. Мерримак же будет пытаться использовать свои фланги, но без Леонарда их оборона настолько нестабильна, что любая ошибка может привести к голу.
Ключевым фактором станут вратари. У Нью-Гэмпшира основной голкипер Тайлер Муско показывает стабильность: в последних пяти матчах он отразил 94% бросков. У Мерримака ситуация не лучше: их вратарь Дилан Старк пропускает в среднем 3.3 гола за матч, и тренер продолжает ему доверять, но после последних матчей его уверенность пошатнулась.
Судья матча — Джо Сантандер, известный своей строгостью к грубости. В матчах с его участием команды чаще зарабатывают удаления, что играет на руку Нью-Гэмпширу, чья игра построена на активном прессинге. В прошлом году именно после удаления защитника Мерримака на 32-й минуте Нью-Гэмпшир забил два гола до перерыва.
В итоге, все факторы складываются в пользу хозяев: домашняя арена, форма, отсутствие лидеров у соперника, тактические преимущества. Мерримак может попытаться удержать темп низким, но без Леонарда у них просто не хватит стабильности в обороне. Нью-Гэмпшир выиграет, потому что они сейчас выглядят как команда, которая знает, как побеждать, тогда как Мерримак — как команда, которая только учится жить без своих лидеров.
