NCAA Big Ten — конференция, где каждое очко решает судьбу плей-оффа, и «Нотр Дам Файтинг Айриш» это прекрасно понимают. Команда Джеффа Джексона в январе выиграла пять из шести матчей, включая выездные волевые победы над Michigan и Michigan State. Ключевой фактор — стабильность вратаря Фаулера, который за последние восемь игр отразил 92,8% бросков и дважды сыграл на ноль.
«Боулинг Грин Фэлконс», напротив, застряли в яме. Три поустых поражения подряд, причём в двух из них «Фэлконс» проигрывали по xG, несмотря на владение шайбой. Проблема гостей — провал в реализации большинства: за последние пять матчей они реализовали лишь 7,5% бросков из средней зоны, тогда как лиговый показатель — 11,2%. Главный снайпер команды, Коннор Форд, не забрасывает уже шесть игр подряд, и это давит на всю линию атаки.
История личных встреч последних двух сезонов также на стороне «Айриш». Из шести матчей пять выиграли хозяева этой встречи, и лишь один раз «Фэлконс» смогли увезти очко. Особенно удаётся «Айриш» игра против слабого пятого звена «BGSU»: третья пара защитников гостей зарабатывает в среднем 0,14 ожидаемого гола против за 60 минут, тогда как лидеры Notre Dame — 0,31.
Тактически «Айриш» выйдут в 1-2-2 красной зоне, активно перекрывая выходы из-за ворот и заставляя защитников «Фэлконс» играть длинные передачи по борту, где силовые форварды хозяев выигрывают 59% единоборств. У гостей же нет быстрого центрального нападающего, который мог бы взрывать зону между защитниками, поэтому они вынуждены катать позиционно, что играет на руку дисциплинированной защите «Айриш».
Добавим психологию. «Фэлконс» приехали в South Bend после тяжёлого выездного турне, где они провели три матча за пять дней. Утомление накапливается, а «Айриш» отдыхали целых четыре дня. В NCAA такой график часто решает исход ещё до первого вбрасывания.
Учитывая форму, мотивацию и историю очных встреч, «Нотр Дам» выглядит явным фаворитом. «Боулинг Грин» могут навязать борьбу, но вряд ли избегут поражения.
