Гранд-Форкс в апреле — это время, когда снег ещё не сошёл с трибун стадиона «Ральф Энгелстад», а лёд на арене «Ральф Энгелстад Арена» блестит так, что отражает северное сияние. Именно здесь «Норт Дакота Файтинг Хокс» принимает «Висконсин Бэджерс» в рамках регулярного чемпионата NCAA. Для хозяев это шанс подтвердить статус фаворита конференции, а для гостей — возможность устроить сенсацию и подняться в таблице.
История очных встреч между клубами — это сплошное доминирование «Норт Дакота». Три матча — три победы хозяев, причём дважды «Висконсин» не смог забить ни одного гола. Общий счёт за этот отрезок — 9:2, и кажется, что разница в классе между командами огромна. В последнем товарищеском матче «Норт Дакота» выиграла 3:0, причём два гола были забиты уже после 50-й минуты, когда гости просто не успевали за скоростью хозяев.
Текущая форма подтверждает тренд. «Норт Дакота» выиграла пять последних матчей, включая крупную победу над «Миннесотой» (4:1). Команда забивает в среднем 3,5 гола за матч и пропускает всего 1,2. Особенно впечатляет игра флангов: левый вингер Джейк Сандерсон делает в среднем 5,8 навеса за матч — лучший показатель в конференции. В последнем матче против «Денвера» «Норт Дакота» забила три гола после навесов с флангов.
«Висконсин», напротив, приехал в Гранд-Форкс в кризисе. Команда проиграла четыре последних матча, включая домашнее поражение от «Мичигана» (1:5). Проблема в обороне: центральный защитник Джек Гордон получил травму колена и пропустит минимум месяц, а его партнёр по линии Сэм Стивенс накопил дисквалификацию. В итоге тренеру Тони Гранато придётся либо ставить 18-летнего дебютанта Люка Хьюза, либо смещать опорника Майка Кэппелла в центр обороны, ослабляя тем самым зону подбора второго этажа.
Тактическое столкновение обещает быть жёстким. «Норт Дакота» будет пытаться забросить шайбу в первые десять минут, используя активный форчек и давление на вратаря «Висконсина» Луку Хьюза. Статистика говорит, что Хьюз делает больше всех в конференции неточных передач из-за прессинга (19% брака), и именно на этом строит свою модель «Норт Дакота». В прошлом матче между этими командами хозяева забросили первую шайбу уже на 6-й минуте после ошибки вратаря при выбросе шайбы.
Ещё один важный нюанс — спецбригады. «Норт Дакота» забивает каждую третью шайбу после вбрасывания в зоне атаки, а «Висконсин» пропускает после 30% вбрасываний. В отсутствие Гордона, который был лидером по выигрышу вбрасываний в обороне, эта статистика может стать решающей. К тому же, «Норт Дакота» имеет в составе высокорослого центрального нападающего Джейка Сандерсона (193 см), который в последнем матче забил головой уже на 12-й минуте.
Психологический фактор тоже на стороне хозяев. «Норт Дакота» находится в верхней части турнирной таблицы и чувствует поддержку трибун, которые в последние недели всё чаще скандируют имя тренера Брэда Беррисона. «Висконсин», напротив, борется за выживание и мотивация у подопечных Гранато зашкаливает, но именно давление таблицы может сыграть злую шутку: в последних матчах гости начинали нервничать уже после первой пропущенной шайбы.
Прогноз: «Норт Дакота» продолжит свою победную серию и добудет уверенную победу. Скорее всего, счёт откроют уже в первом периоде после ошибки в обороне гостей, а во второй половине встречи хозяева пойдут вперёд большими силами, используя преимущество в классе. Уверенность в победе хозяев высока — они выглядят более организованными, физически готовыми и мотивированными. Гранд-форкский вечер может стать для «Висконсина» очередным испытанием, а для «Норт Дакота» — важным шагом к конференции.
