Северная Дакота и Майами встречаются в рамках регулярного чемпионата NCAA, но для «Файтинг Хокс» это почти плей-офф: клуб борется за прямую путёвку в верхнюю часть сетки и не может позволить себе осечек на домашнем льду. «РедХокс», напротив, уже второй месяц катаются в роли «мертвых грузов» – команда потеряла семь из последних девяти матчей, пропуская в среднем более четырёх шайб за игру.
История личных встреч в Гранд-Форксе вообще выглядит как отдельная глава из хоккейной энциклопедии: «Файтинг Хокс» выиграли 15 из последних 16 домашних матчей против Майами, и десять из них – с разницей минимум в три шайбы. Психологическое давление на гостей ощущается даже в разминке: статистика показывает, что «РедХокс» в этом сезоне на выезде реализуют менее 8% большинств, тогда как Северная Дакота у себя играет в меньшинстве с эффективностью выше 89%.
Тактически Северная Дакота выстроена под агрессивный прессинг в зоне соперника и быстрый выход из-за ворот. В центре этой системы – Джош Габриэль, который за последние десять матчей набрал 19 очков и стал настоящим кошмаром для вратарей лиги. Его линия с Ли и Томпсоном формирует более 46% всех бросков команды в створ. Майами, в свою очередь, предпочитает осторожный хоккей с катанием по бортам, но в Гранд-Форксе такой стиль оборачивается провалами: «РедХокс» проигрывают борьбу за шайбу в среднем на 62% вбрасываний на этом катке.
Главный вопрос гостей – вратарская позиция. Основной голкипер Райан Ларкин пропустил последние три игры из-за травмы спины, и его замена, 18-летний Бен МакДональд, пока выглядит растерянным: за три матча он отразил всего 81% бросков при среднем показателе лиги 91%. Против линии Габриэля этого мало: Северная Дакота в среднем бросает по воротам соперника более 42 раз за матч дома.
Оборона Майами также страдает от дисциплины. Команда получает в среднем по 22 минуты штрафа за игру, и это при том, что Северная Дакота реализует большинство с эффективностью 28% – один из лучших показателей в NCAA. Даже если «РедХокс» удастся удержать равный состав, их проблемы не закончатся: Северная Дакота лидирует в лиге по количеству заброшенных шайб в равных составах.
Физическая форма – ещё один фактор. «Файтинг Хокс» играли в плотном графике, но ротация состава позволила сохранить свежесть лидерам. Майами, напротив, использует узкий круг игроков, и к этому матчу у гостей накопилась усталость. В последнем периоде «РедХокс» пропускают в среднем 1,7 шайбы – худший показатель в лиге.
Ко всему прочему, Северная Дакота получила подкрепление: из молодёжной сборной вернулся защитник Сэм Уолтерс, усиливший как оборону, так и игру в большинстве. Его присутствие сразу скажется на мобильности синей линии и позволит «Файтинг Хокс» ещё активнее подключаться к атакам.
Учитывая мотивацию, статистику, составы и стилистику, матч складывается для Майами как испытание, которое команда, похоже, не готова пройти. Северная Дакота выигрывает уверенно и продолжает погоню за топ-1 конференции.
