Арена «Берглаунд» в Маркетте давно стала неприступной крепостью для «Уайлдкэтс». Команда Гранта Потулны в этом сезоне выдала серию из семи побед подряд на домашнем льду, причём в пяти из них «Нортерн Мичиган» не пропускал ни одной шайбы. Причина успеха — сила и стабильность: команда лидирует по минимальному количеству удалений (8,2 минуты за матч) и выигрывает 59 % вбрасываний. Центральный нападающий Джо Кайл в последних пяти матчах набрал 9 очков (4+5) и выигрывает 65 % вбрасываний, что делает его ключевым оружием в стартовых минутах периодов.
«Бемиджи Стэйт» приезжает в Маркетт с серией из восьми поражений кряду на выезде. Проблема «Биверс» — усталость и нестабильность состава: команда провела два матча за три дня, и это сказывается на скорости принятия решений. Гости допускают в среднем 3,0 оборот за матч и имеют самый высокий процент ошибок в своей зоне (18 %). Защита «Бемиджи» пропускает в среднем 3,5 шайбы за матч, и это при том, что команда играет в более закрытой модели 1-3-1, чем «Нортерн Мичиган», который использует 2-1-2 и активно подключает защитников к атаке.
История личных встреч в NCAA также на стороне «Уайлдкэтс». В прошлом сезоне команды встречались дважды, и оба раза победу праздновали хозяева: 4–1 в Маркетте и 3–2 в Бемиджи. Особенно показательно, что «Биверс» не забрасывал в первых двух периодах в обеих встречах. В текущем розыгрыше «Нортерн Мичиган» лучше реализует большинство (24 % против 16 % у «Бемиджи»), а гости допускают слишком много удалений — 14,5 минуты штрафа за матч, третий худший показатель лиги.
Тактически матч станет противостоянием силы и усталости. «Нортерн Мичиган» предпочитает позиционный хоккей с акцентом на контроль шайбы и длинные атаки, где разгоняют Тайлора Маккайна и Гранта Мишмаша. «Бемиджи» же строит игру через быстрый переход от обороны к атаке, но без лидера обороны Эрика Мартинсона (дисквалификация) их схема рискует рассыпаться. Особенно опасно, что «Биверс» плохо справляются с прессингом на выезде: в последних трёх матчах они теряли шайбу в первые пять минут второго периода.
Ключевым фактором станет игра вратарей. У «Нортерн Мичигана» Райан Макин в последних пяти матчах отразил 94 % бросков и трижды оформлял шат-аут. У «Бемиджи» же вопросы с ротацией: стартовый голкипер Зак Друри устал, а молодой резервист Джейсон Миллер ещё не готов к такому уровню. Если «Уайлдкэтс» начнут активно бросать с дальних дистанций, у гостей могут начаться проблемы уже в первом периоде.
Турнирная мотивация добавляет интриги. «Нортерн Мичиган» идёт третьим в своём дивизионе и отстаёт от лидера на два очка, поэтому каждый домашний матч — шанс наверстать. «Бемиджи» же находится на одиннадцатой позиции и рискует остаться без шансов на постсезонье, но именно в таких матчах молодая команда часто теряет концентрацию. Поддержка трибун «Берглаунд» в этом сезоне становится шестым игроком: средняя посещаемость 3 800 зрителей, и они создают невероятный шум, который сбивает гостей с ритма.
Итог: «Нортерн Мичиган» выглядит фаворитом во всех компонентах. Домашняя арена, сила, стабильность вратаря и проблемы «Бемиджи» на выезде — всё говорит о том, что «Уайлдкэтс» продлят свою победную серию. Даже если «Биверс» сумеют закрыться, рано или поздно сила и мастерство хозяев приведут к победе. Уверенность в победе «Нортерн Мичигана» высока, ведь они играют на своём льду, где проигрывают крайне редко.
