Норт Бей Баттальон — команда, которая набирает обороты в решающий момент сезона. В последних пяти матчах клуб одержал четыре победы и разок сыграл в овертайме, при этом пропустив всего шесть шайб. Основная сила гостей — реализация моментов: Баттальон реализует более 23% бросков в большинстве, что один из лучших показателей в лиге. Вратарь тоже находится в отличной форме, отразив 94% бросков в последних играх.
Ниагара Айсдогс, напротив, переживает спад. Команда потеряла очки в трёх матчах подряд, при этом пропустив 13 шайб. Проблемы начинаются ещё в обороне: защитники регулярно теряют позиции, а вратарь не выручает. В атаке же полагаются на индивидуальные действия, но без системы это редко приносит результат. В последних пяти матчах Айсдогс забил всего восемь голов, и половина из них — в большинстве.
Личные встречи также на стороне гостей: в пяти последних матчах Баттальон выиграл четыре раза и один раз сыграл в овертайме, при этом сухой счёт сохранялся в трёх встречах. Особенно ярко это проявляется в первом периоде: Айсдогс не забивал против Баттальона уже 140 минут подряд. Психологическое давление накапливается, и хозяева выходят на лёд с мыслью «не проиграть крупно», а это в OHL почти всегда оборачивается спешкой и браком в передачах.
Тактически Баттальон выстроит привычный 1-2-2, где два фланговых нападающих будут постоянно смещаться в центр, создавая численное преимущество. У Айсдогса нет игрока, способного закрыть такие движения: защитник медленный, а вратарь регулярно оказывается в неудобном положении при попытке сыграть на выходе. В итоге гости будут методично нагнетать давление, пока не добьются комфортного преимущества.
Тренер хозяев на пресс-конференции признался, что ставит задачу «минимизировать разгром», но даже такая осторожная формулировка звучит оптимистично. С учётом мотивации, класса и истории противостояний, Баттальон способен решить исход матча уже во втором периоде, а в третьем просто контролировать игру и сохранять силы на следующий матч.
