Нью-Йорк Рейнджерс и Колумбус Блю Джекетс встретятся в третий раз за сезон, и каждый из предыдущих матчей завершался уверенной победой «рейнджеров». В обоих случаях разница была минимум в две шайбы, а Колумбус не смог забить больше двух за игру. Такая тенденция не случайна: стилистически команды живут на разных скоростях. Нью-Йорк умеет замедлять темп, когда ведёт в счёте, идеально использует преимущество последней смены на домашнем льду, а также заставляет соперника играть по своим правилам через агрессивный форчек и плотную осадку в зоне.
Колумбус, напротив, пытается играть открытый хоккей, но делает это без должной компактности. У «джекетов» самая высокая в лиге доля потерь шайбы в центральной зоне, что против «рейнджеров» превращается в мгновенные контратаки. Панарин и Тарасенко в последних матчах чувствуют себя как дома именно после перехватов: у каждого из них по три результативных передачи после ошибок соперника за последние пять игр.
Вратарская линия — ещё один фактор, который делает победу хозяев почти неизбежной. Игорь Шестёркин за март уже дважды признавался первой звездой недели, отразив 96 из 99 бросков. У Колумбуса же ситуация противоположная: Мерзликин получил повреждение в игре с «Флоридой», а Тарсов — дебютант, который ещё не выигрывал в НХЛ. Даже если латвиец успеет восстановиться, его форма после травмы вызывает сомнения.
Спецбригады также играют на руку Нью-Йорку. «Рейнджерс» реализуют большинство с эффективностью выше лиги на 6%, а Колумбус допускает слишком много удалений. В последних десяти матчах «джекеты» играли в меньшинстве в среднем 4,3 раза за игру — худший показатель в НХЛ. Против такой точной силы-плей это почти гарантированные голы.
Травмированных у хозяев почти нет: только Блэквелл остаётся в лазарете, но его роль в ротации минимальна. У Колумбуса же список потерь напоминает стартовый состав: Лайн, Бьоркстранд, Чинахов, Воронков — все ключевые форварды. Это не просто потери, а разрыв целых звеньев, что особенно критично против команды, которая умеет наказывать дисбаланс соперника.
Мотивация тоже на стороне Нью-Йорка. Команда борется за первое место в Метрополитене и хочет обеспечить себе преимущество домашнего льда уже в первом раунде. Колумбус же фактически вне плей-офф и может позволить себе эксперименты. В таких условиях даже психологическое состояние игроков разное: у одних цель, у других — формальность календаря.
Итог: «Рейнджерс» выигрывают стиль, состав, вратарскую линию, мотивацию и даже судейский фактор (в Мэдисон-сквер-гарден арбитры чаще дают преимущество хозяевам в спорных моментах). Колумбус может навязать борьбу только в случае чуда, но чудес в этом сезоне у них не было. Победа хозяев — логичный исход.
