Нью-Йорк в конце марта — это всегда немного спектакль. Лед под ногами ещё крепкий, а трибуны уже греются от предвкушения плей-офф. «Рейнджерс» на своём катке в этом сезоне превратились в машину, которая не просто выигрывает, а делает это с театральным размахом. Последние десять домашних матчей принесли восемь побед, причём в семи из них сопернику удавалось забить максимум дважды. Это не случайность, а система: Питер Лавиолетт выстроил прессинг так, что первые две трети матча соперник буквально задыхается в зоне атаки «Рейнджерс».
«Чикаго» же приезжает в город, который когда-то был для них кошмаром в финалах, но сейчас «ястребы» выглядят растерянными туристами. Команда проиграла шесть из последних восьми выездных встреч, причём пропускала в среднем четыре шайбы за игру. Без Кэйна и ДеБринката атака превратилась в набор случайных бросков, а оборона по-прежнему позволяет сопернику кататься у ворот как на тренировке.
Личные встречи в Нью-Йорке за последние три года — это сплошной красный цвет на табло. «Рейнджерс» выиграли четыре подряд домашних матча против «Чикаго», и каждый раз разница была минимум в две шайбы. Психологическое давление работает даже до первой вбрасывания: вратарь «ястребов» уже на разминке чувствует, что сегодня будет долгий вечер.
Тактически матч складывается идеально для хозяев. «Блэкхокс» любят играть в позиционный хоккей, выстраивая длинные комбинации, но именно против такого стиля «Рейнджерс» чувствуют себя как рыба в воде. Форварды Нью-Йорка быстро перекрывают все линии передач, заставляя соперника ошибаться в центре площадки. А когда мяч — в смысле шайба — переходит к пятому номеру хозяев, начинается спринт, который «Чикаго» уже не остановить.
Вратарская линия тоже говорит в пользу «Рейнджерс». Игорь Шестёркин в последних пяти матчах отразил 94% бросков, а его визави Петр Мразек пока только ищет свою игру после травмы. Разница в классе настолько очевидна, что даже случайный зритель поймёт: сегодня вечером будет феерия синих футболок.
Мотивация? У «Рейнджерс» она зашкаливает: команда борется за первое место в Метрополии и не может себе позволить осечку. У «Чикаго» мотивация только одна — не уехать с разгромом, но и с этим задача не справится. Когда одни играют за Кубок Стэнли, а другие — за драфт, результат предрешен.
Судьи в этом сезоне довольно лояльны к хозяевам «Мэдисон-сквер-гарден», особенно в вечерних матчах. Это добавляет ещё один плюс к арсеналу «Рейнджерс»: они смогут играть физически, не опасаясь удалений. А «Блэкхокс» и так уже с трудом справляются с темпом, а если ещё и придётся играть в меньшинстве, счёт может стать неприличным.
В итоге мы имеем классический сценарий: сильнейший домашний клуб против слабейшего выездного. «Рейнджерс» забьют быстро, «Блэкхокс» попытаются ответить, но только раскроются ещё сильнее. Уверенная победа хозяев — единственно логичный исход в этой истории.
