Нью-Йорк Айлендерс — Торонто Мейпл Лифс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: дисциплины и структуры против креативности и импровизации. В этом сезоне канадцы выглядят более собранными, тогда как островитяне переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Торонто.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону канадцев: из трёх серий Мейпл Лифс выиграли две, причём обе начинали именно на выезде. Даже в прошлом году, когда Айлендерс считались фаворитами, Торонто выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Нью-Йорке. Психологически канадцы чувствуют себя здесь как дома, а островитяне уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Торонто уверенно прошло Тампу в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Мэттьюс, Марнер, Ниландер — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Киф получил возможность ротировать состав. Айлендерс же только что прошли тяжелейший регулярный чемпионат, где играли все 82 матча и потратили колоссальные силы. Ключевые игроки — Барзал, Ли, Пулок — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Торонто выглядит более сбалансированно. У Кифа в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Самсонов в отличной форме, а у Айлендерс после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне канадцы играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов островитян, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Айлендерс особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне гостей. Торонто в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Айлендерс допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у канадцев явное преимущество. Даже если островитяне сумеют первыми открыть счёт, канадцы умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Торонто это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Айлендерс же пришли к плей-офф после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готовы к новому витку напряжения. У канадцев есть лидеры — Мэттьюс, Марнер, Ниландер — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Торонто в первом матче выглядит наиболее логичной. Канадцы свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как островитяне уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Айлендерс сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за канадцами.
