Нью-Джерси и Торонто встречаются в тот момент, когда календарь начинает щемить кадровый состав. У Девилз травмированы два топ-защитника первой пары: Хэмилтон и Сиверсон. Без них «дьяволы» теряют почти четверть своей огневой мощи с синей линии и вынуждены активнее подключать молодых, что в последних матчах приводило к провалам в средней зоне. В трёх из пяти последних игр Нью-Джерси пропускал первым уже в первом периоде, а коэффициент полезности пары Гравл-Шара составляет минус 6 за последние 120 минут игры.
Торонто, напротив, подходит к выезду в оптимальном состоянии. Марнер вернулся после лёгкой потери сознания и сразу дал три результативные передачи в матче против «Рейнджерс». Кроме того, у Лифс есть свежий Мэттьюс, который в личных встречах с Девилз забивал в семи матчах подряд. Статистика говорит о том, что когда Мэттьюс и Марнер играют вместе, команда набирает в среднем 3,6 гола за матч.
Стилевое столкновение также склоняется в сторону гостей. Нью-Джерси предпочитает низкий темп, катаясь по схеме 1-2-2 в зоне атаки и пытаясь забрасывать шайбу после силового приёма у бортов. Торонто же использует быстрый переход от обороны к атаке через центральную ось, где у Девилз сейчас дыра. В последних очных встречах Лифс выиграли четыре из пяти, и во всех этих матчах они забивали первыми именно после быстрых выходов 3-на-2.
Тренерский фактор также важен. Рафф вынужден перестраивать пары защитников, что ломает привычные связки. Кито, напротив, получил неделю на то, чтобы отладить спецбригады: в последних трёх матчах Торонто реализовал 40 % большинств, а Нью-Джерси пропускал в меньшинстве каждый третий раз. Это может стать ключом к победе, ведь Девилз в среднем удаляются 4,2 раза за игру.
Дополнительным аргументом служит мотивация. Торонто идёт на границе плей-офф и понимает, что каждое очко на выезде золотое. У Девилз же график плотнее: за пять дней до этого они играли в Баффало, а через два дня их ждёт встреча с «Питтсбургом». В таком ритме уставшие ноги защитников будут ошибаться чаще, а у Мэттьюса и Марнер появится ещё больше пространства.
Учитывая все факторы – кадровые потери, стилевое несоответствие, разницу в свежести и реализации большинства – Торонто выглядит командой, которая сможет забрать два очка в регулярке. Девилз могут навязать борьбу, но при текущих условиях их шансы на победу существенно ниже.
