Нью-Джерси Девилз — Питтсбург Пингвинс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: молодости и амбиций против опыта и мастерства. В этом сезоне пингвины выглядят более собранными, тогда как девилз переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Питтсбург.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону пингвинов: из четырёх серий Питтсбург выиграл три, причём дважды начинал именно на выезде. Даже в прошлом году, когда Нью-Джерси считались фаворитами, Питтсбург выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Нью-Джерси. Психологически пингвины чувствуют себя здесь как дома, а девилз уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Питтсбург уверенно прошёл Тампу в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Кросби, Малкин, Гончар — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Салливан получил возможность ротировать состав. Нью-Джерси же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Хишир, Хьюз, Хэмилтон — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Питтсбург выглядит более сбалансированно. У Салливана в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Йорри в отличной форме, а у Нью-Джерси после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне пингвины играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов девилз, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Нью-Джерси особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне гостей. Питтсбург в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Нью-Джерси допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у пингвинов явное преимущество. Даже если девилз сумеют первыми открыть счёт, пингвины умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Питтсбурга это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Нью-Джерси же пришёл к плей-офф после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У пингвинов есть лидеры — Кросби, Малкин, Гончар — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Питтсбурга в первом матче выглядит наиболее логичной. Пингвины свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как девилз уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Нью-Джерси сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за пингвинами.
