«Нью-Джерси Девилз» и «Лос-Анджелес Кингз» встречаются в тот момент, когда одна команда строит свою игру на молодости, а другая — на опыте. Это противостояние поколений, где победа достаётся тому, кто сумеет использовать свои преимущества.
История личных встреч между клубами складывается в пользу «Кингз» на выезде. В последних пяти матчах в Нью-Джерси «Лос-Анджелес» выиграл четырежды, причём трижды — с разницей в две шайбы и более. Психологически это важно: «Кингз» уверены, что могут закрыть «Девилз» стандартным набором приёмов — активный прессинг на чужой синей линии, быстрые контратаки и реализация моментов.
Текущая форма «Лос-Анджелеса» выглядит мощной. Команда Тодда Маклеллана выдала серию из восьми побед в десяти матчах, причём в семи из них они забивали более трёх шайб. Ключевой фактор — здоровье Копитара и Данжо. Оба лидера набрали 21 очко в последних десяти играх, а их линия стала самой продуктивной в лиге. Особенно опасен Лос-Анджелес в первом периоде: они забили в первой двадцатиминутке в восьми из последних десяти матчей, заставляя соперника сразу же открываться.
«Нью-Джерси» же находится в глубоком кризисе. Команда Линди Руфф проиграла семь из последних девяти матчей, причём в шести из них пропускала более четырёх шайб. Проблема — вратарская линия. Шистёрк и Ванечек чередуются, но оба выглядят нестабильно. В последних трёх играх «Девилз» пропускали в среднем 4,2 шайбы за матч, причём половина из них — после ошибок на выходе из зоны.
Тактически матч станет противостоянием двух разных философий. «Кингз» предпочитают катить шайбу по центру, затем резко менять фланг и бросать от кругов вбрасывания. У «Девилз» же акцент на быстрый переход от обороны к атаке через фланги, где Хьюз любит разрывать оборону индивидуальными проходами. Проблема хозяев в том, что «Лос-Анджелес» отлично закрывает фланги: у них самый низкий процент пропущенных шайб после проходов по борту в лиге.
Особое внимание стоит уделить спецбригадам. «Кингз» реализуют 25% большинств, а «Девилз» — 21%. При этом оба клуба играют в агрессивный прессинг в меньшинстве, что приводит к частым удалениям. В последних матчах «Лос-Анджелес» и «Нью-Джерси» вместе провели 48 минут в неравных составах, забросив при этом 7 шайб. Это почти гарантирует, что мы увидим голы в большинстве.
Индивидуальные дуэли также обещают быть яркими. Копитар против Хьюза — это борьба между одним из самых опытных центральных нападающих лиги и защитником, который читает игру на опережение. Если Хьюз сможет нейтрализовать Копитара, у «Кингз» останется второе звено с Данжо и Кемпе, которое тоже способно забить три шайбы за матч.
В итоге «Лос-Анджелес» выглядит командой, которая лучше подготовлена к этому конкретному матчу. Мобильность состава, психологическое преимущество и более стабильная игра в атаке — всё говорит в пользу гостей. «Нью-Джерси» способен создать сенсацию, но для этого им нужно будет сыграть идеально в первом периоде и заставить «Кингз» пойти на риск. Шансы на это есть, но они туманны. Уверенность в победе «Лос-Анджелеса» — высокая, но не безоговорочная: если хозяева выжмут максимум из своей молодости, интрига может сохраниться до последней сирены.
