Воздух в Prudential Center на этой неделе пахнет не привычным разочарованием, а скорее свежестью перемен. «Девилз» вышли на короткий, но заметный рывок: за последние десять встреч они набирают больше очков, чем теряют, и делают это не за счёт волшебства, а благодаря системной игре в обороне и внезапно ожившему нападению. Джек Хьюз, долгое время маявшийся между травмами и поиском себя, наконец выглядит не просто звездой, а настоящим лидером, который тянет за собой всю пятёрку. Его связка с Наттером и Мейером стала самой результативной за последний месяц в клубе, а добавление к этому дуэту молодого Шарафянова, который вышел из ниоткуда и начал выигрывать ключевые вбрасывания, превращает большинство «красных» в настоящее оружие.
Калгари, напротив, приезжает в Нью-Джерси в состоянии, близком к нервному срыву. Команда проиграла шесть из последних восьми выездных матчей, и каждый раз причина была одна и та же: невозможность удержать темп в третьем периоде. «Флэймз» буквально устают, и это не удивительно — у них самый плотный календарь в лиге на финише регулярки. К тому же, тренерский штаб продолжает эксперименты с тройками, ломая химию, которую команда строила всю первую половину сезона. Хаберду и Кадри выглядят потерянными, а молодой Зарянов, которого возлагали большие надежды, пока не справляется с грузом ответственности.
История личных встреч тоже говорит в пользу «Девилз». В последних пяти очных матчах на льду Нью-Джерси хозяева выиграли четыре раза, и каждая победа была не случайной — «Девилз» переигрывали соперника по всем статьям: броскам, вбрасываниям, времени в атаке. Особенно стоит выделить игру вратарей: Вanecek в этих матчах отражал более 93% бросков, а в последнем противостоянии даже оформил шатаут. У «Флэймз» же проблемы с вратарской линией продолжаются: Маркстром нестабилен, а Владар пока не вызывает доверия в ключевых матчах.
Тактически «Девилз» выбрали модель, которая идеально подходит для противостояния с «Флэймз». Они играют агрессивно на чужой синей линии, не давая защитникам Калгари спокойно выйти из зоны, и быстро переводят игру в зону атаки. Это разрушает привычные построения гостей, которые любят контролировать шайбу и медленно разыгрывать комбинации. К тому же, «Девилз» стали лучше в розыгрыше неравных составов: за последние восемь матчей они пропустили всего одну шайбу в меньшинстве, тогда как «Флэймз» реализуют лишь каждое пятое большинство в гостях.
Мотивация тоже на стороне хозяев. Нью-Джерси ещё не потерял шансов на плей-офф, и каждое очко сейчас на вес золота. Команда чувствует поддержку трибун, которые после долгой зимы наконец-то поверили в своих. «Флэймз» же, похоже, уже мысленно готовятся к отпуску — в раздевалке слышны голоса о необходимости «перезагрузки», а это всегда плохой знак в марте.
Всё складывается так, что «Девилз» не просто могут выиграть — они обязаны это сделать. У них есть и форма, и домашняя арена, и тактическое превосходство, и, что немаловажно, вера в себя. Калгари же выглядит командой, которая едет в Нью-Джерси за очками, но не уверена, зачем они ей нужны. Поэтому ставка на победу хозяев выглядит не просто логичной, а практически неизбежной.
