Ночь с 21 на 22 марта в Теннесси – это всегда особая атмосфера: гитары, барбекю и хоккей, который местные болельщики превратили в религию. Но даже самые ярые проповедники «Смашвилла» сейчас смотрят в календарь с тревогой: их любимцы потеряли ключевых защитников Фabbro и Carrier, а вратарская линия превратилась в лотерею после травмы Сароса.
Вегас, напротив, прилетает на юг США полный сил и амбиций. Команда Брюс Кассиди выиграла 7 из последних 10 матчей, причём делает это разными способами: кто-то день – дубль Эйхела, следующий – сухарь Хилла, потом – победная серия буллитов Стоуна. Именно такая вариативность делает «Рыцарей» страшным соперником в марте, когда каждый балл превращается в золото.
Статистика очных встреч наводит на мысль о доминировании гостей: в пяти последних матчах Вегас набирал 13 очков из 16 возможных, причём трижды побеждал в Нэшвилле. Особенно болезненным для хозяев стал январский визит, когда «Найтс» устроили 7:2, а Стоун оформил хет-трик уже к середине второго периода.
Где же будет решён этот спор? Ответ кроется в спецбригадах. У Нэшвилла процент реализации большинства за последний месяц упал до 14 % – это худший показатель в Западной конференции. У Вегаса, наоборот, «пятёрка» Жирар – Марчессо – Стоун – Пачиоретти – Питранжело набирает 9,3 гола за 60 минут игры в лишних. Именно здесь гости и вонзят нож: первое удаление хозяев, быстрая разрядка и счёт 0:1, после которого «Предаторз» придётся открываться, а это – смерть против контратак Вегаса.
Физическое состояние тоже на стороне гостей. У Нэшвилла средний возраст защитной пары – 32 года, а впереди только Форсберг способен ускориться до 35 км/ч. У Вегаса же свежие ноги: Кассиди ротирует четыре звена, позволяя каждому проводить на льду не более 14 минут в even-strength. Именно поэтому третий период в их исполнении превращается в каток: соперник дышит через раз, а «Рыцари» добавляют.
Ключевым станет вратарский дуэль. Хилл, несмотря на статус «второго», в марте отражает 93,4 % бросков, а из 12 голов в его воротах 9 пришлись на отскоки от собственных защитников. В Нэшвилле же в старте встанет 23-летний Аскаров, для которого это будет первый матч против топ-6 конференции. Нервы юноши будут проверены уже на первой минуте, когда Пачиоретти поставит экран у синей линии.
Итог: Вегас привезёт в Теннесси не только кубок президента, но и уверенность в своей мощи. «Найтс» выиграют за счёт глубины, спецбригад и свежести, а Нэшвилл внове останется ни с чем, продлив серию без побед до четырёх матчей. Ставка на гостей – это не эксперимент, а констатация факта: в марте сильнейший берёт своё.
