Монреаль Канадиенс — Тампа-Бэй Лайтнинг — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: традиций и страсти против опыта и мастерства. В этом сезоне молнии выглядят более собранными, тогда как канадиенс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Тампа.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону молний: из трёх серий Тампа выиграла две, причём обе начинала именно на выезде. Даже в прошлом году, когда Монреаль считался фаворитом, Тампа выиграл серию 4-1, уверенно начав именно в Монреале. Психологически молнии чувствуют себя здесь как дома, а канадиенс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Тампа уверенно прошла Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Кучеров, Стэмкос, Пойнт — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Купер получил возможность ротировать состав. Монреаль же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Сузуки, Кофилд, Андерсон — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Тампа выглядит более сбалансированно. У Купера в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Василевский в отличной форме, а у Монреаля после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне молнии играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов канадиенс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Монреаль особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне гостей. Тампа в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Монреаль допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у молний явное преимущество. Даже если канадиенс сумеют первыми открыть счёт, молнии умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Тампы это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Монреаль же пришёл к плей-офф после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У молний есть лидеры — Кучеров, Стэмкос, Пойнт — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Тампы в первом матче выглядит наиболее логичной. Молнии свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как канадиенс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Монреаль сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за молниями.
