Канадская пресса уже окрестила март 2026-го «вторым Рождеством» для «Канадиенс». После провального старта сезона команда внезапно ожила, выдав серию из пяти побед кряду и подобравшись к зоне плей-офф на расстояние одного матча. Главный тренер Мартин Сен-Луи нашёл волшебную формулу: сместить молодого центрального нападающего на фланг, усилить первое звено ветераном-гренадёром и заставить всю команду играть в прессинге на чужой половине площадки. Результат не заставил ждать — за пять матчей «Канадиенс» забросили 22 шайбы и пропустили всего девять.
«Айлендерс» в это же время переживают кадровый кризис. Из-за травм и дисквалификаций в защитной линии не осталось ни одного игрока, который начинал сезон в первой паре. Тренер Лейн Ламбьел вынужден использовать третье и четвёртое звенья в обороне, что сказывается на скорости выхода из зоны. В последних матчах команда пропускает в среднем 4,5 шайбы за игру, а вратарь Илья Сорокин выглядит измождённым, потому что ежедневно спасает по 35-40 бросков.
Личные встречи в Монреале всегда были проблемой для «островитян». За последние десять матчей в Квебеке они выиграли только дважды, причём оба раза в овертайме. В текущем сезоне «Канадиенс» уже победили «Айлендерс» 5:2, и тот матч стал поворотным для всего чемпионата — именно после него Монреаль пошёл в гору. Психологическое преимущество на стороне хозяев, а поддержка трибун «Белл-центр» весной традиционно становится шестым игроком.
Тактически «Канадиенс» будут строить игру через активный форчекинг и быстрые переводы шайбы от синей линии к воротам. У «Айлендерс» не хватает защитников, чтобы выдерживать такой темп, особенно в первые десять минут каждого периода, когда Монреаль традиционно забивает 40% своих голов. Гости попытаются ответить контратаками через центр, но без опорного защитника их схема теряет эффективность.
Специалисты обращают внимание на статистику большинства: «Канадиенс» реализуют 28% своих попыток, тогда как «Айлендерс» пропускают в меньшинстве каждую третью шайбу. В условиях, когда гости будут часто удаляться из-за усталости и ошибок молодых защитников, это может стать решающим фактором. К тому же, у Монреаля отлично пошла игра в «пять-на-пять» — за последние восемь матчей они не проигрывали в равных составах.
Дополнительный плюс для хозяев — возвращение лидера атаки после трёхматчевой дисквалификации. Он пришёл на тренировку в отличном настроении и сразу же забил три шайбы в тренировочном матче. В раздевалке говорят, что команда «зарядилась» именно его возвращением. У «Айлендерс» же наоборот — капитан получил повреждение в предыдущем матче и сыграет через боль, что скажется на его эффективности.
Итог: Монреаль в отличной форме, играет дома, имеет мотивацию и кадровое преимущество. «Айлендерс» в кризисе обороны и без ключевых игроков. В такой ситуации победа хозяев выглядит вполне логичным исходом, особенно если учесть историю личных встреч в Квебеке.
