«Монреаль Канадиенс» и «Колумбус Блю Джекетс» встречаются в тот момент, когда одна команда ещё дышит надеждой, а другая уже готовится к отпуску. Монреаль в последних неделях выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою игру: четыре победы в пяти матчах, при этом три из них добыты на домашнем льду.
Колумбус, напротив, приехал в Канаду после серии из шести поражений подряд, в которых они пропускали в среднем по 4,2 гола за матч. Тренерский штаб Паскуале Венсента столкнулся с кадровыми проблемами: травмированы ключевые защитники Вернер и Пиве, а без них оборона «Блю Джекетс» напоминает швейцарский сыр.
Личные встречи в Монреале в последние два сезона оставляют за хозяевами уверенное преимущество: три победы при одном поражении, общий счёт 11:5. Особенно показателен последний матч в январе, где «Канадиенс» выиграли 4:1, несмотря на то, что уступали по броскам 28:35. Это говорит о том, что Монреаль умеет реализовывать свои шансы, тогда как Колумбус теряет концентрацию.
Тактически Монреаль под руководством Сент-Луи стал играть более агрессивно в атаке, используя 2-3 в нейтральной зоне, чтобы быстро перехватывать шайбы и создавать численное преимущество. У Коламбуса же схема 1-2-2 в обороне начинает давать сбои именно тогда, когда защитники не успевают возвращаться: прорехи между зонами становятся слишком большими, и Монреаль этим пользуется.
Вратарская линия также на стороне хозяев. Монфур в последних пяти матчах отразил 92,8 % бросков, а его показатель спасения при опасных моментах (HDSV%) — 88,7%, что выше среднего на 5%. У Коламбуса же Мерзликинс только восстанавливается после травмы, и его замена, молодой Тарсов, пока выглядит неуверенно: в трёх матчах он пропускал в среднем по 3,9 шайбы за иглу.
Мотивация — последний, но решающий аргумент. Монреалю нужны очки, чтобы закрепиться в зоне вайлд-кард, тогда как Коламбус уже потерял математические шансы на плей-офф и играет без давления. В такой ситуации хозяева будут играть на пределе, а гости — экономить силы. Это и делает ставку на победу «Канадиенс» логичной и обоснованной.
