«Миннесота Уайлд» и «Анахайм Дакс» встречаются в тот момент, когда одна команда пытается укрепить свои позиции в верхней части таблицы, а другая — не упасть в бездну. И если для Уайлд это матч за два очка, то для Дакс — за честь.
Миннесота в этом сезоне выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою игру. В последних десяти матчах «дикие» выиграли восемь, причём в шести случаях забрасывали более трёх шайб. Команда Дин Эвасона играет в мощный, физический хоккей, где каждая смена — это будто мини-битва. Особенно впечатляет игра в большинстве: Уайлд реализует почти четверть своих удалений, а это в НХЛ — показатель элиты.
Анахайм, напротив, буксует. «Утки» выиграли лишь два из последних десяти матчей, причём обе виктории были одержаны над аутсайдерами. Команда Далласа Эйкинса теряет слишком много шайб в средней зоне, а вратарская линия после травмы Гибсона выглядит шаткой. Анахайм пропускает в среднем более трёх шайб за иглу, и это при том, что соперники не всегда обладают ярко выраженным оффенсивным талантом.
История личных встреч в текущем сезоне склоняется в сторону Уайлд: три победы при одном поражении, причём в двух случаях «дикие» выигрывали с разницей в две шайбы. Особенно запоминается последняя встреча в Сент-Поле, где Уайлд забросили четыре безответные шайбы ещё до второго перерыва. Психологически это давит на Дакс, которые понимают: если пропустишь первым, отыграться будет крайне сложно.
Тактически Миннесота выстроит классическую схему 1-2-2 в средней зоне, перекрывая все линии передач и заставляя Анахайм играть вдоль бортов, где «дикие» чувствуют себя как дома. У «уток» же проблемы с выходом из зоны: защитники слишком часто пытаются длинные передачи, которые перехватывает агрессивный форчек Уайлд. В результате шайба возвращается в оборону Анахайма, и цикл повторяется.
Специальные бригады также на стороне хозяев. У Миннесоты пеналти-килл работает как часы: сэйвы Флери, блоки Бродина и активные клюшки Зуккарелло. У Анахайма же большинство реализуется лишь в одном случае из пяти, а это в НХЛ — смертный приговор против команды, которая редко удаляется.
Вратарская линия — ещё один аргумент в пользу Уайлд. Флери в последних матчах выглядит непробиваемым: его сэйв-процент превышает 93%, а реакция на ближние броски вызывает восторг даже у критиков. У Анахайма же Столарз и Достал делят ворота, но ни один из них не вызывает уверенности. Ошибки на выходе и плохая игра щитками превращают даже безобидные броски в голевые моменты.
Мотивация — последняя капля в чаше весов. Миннесота борется за домашний лед в первом раунде плей-офф и понимает, что потерять очки в таком матче — преступление. Анахайм же уже почти лишён шансов на постсезонье, и психологически команда выглядит уставшей. В таких условиях даже один ранний гол может превратить игру в катастрофу для гостей.
Итог: «Уайлд» выглядят более цельной, агрессивной и мотивированной командой. Их скорость, прессинг и надёжность вратаря должны стать ключом к победе. Анахайм может навязать борьбу лишь в случае чуда или невероятной реализации моментов, но всё говорит о том, что вечером 15 апреля Сент-Пол будет петь «Let’s go Wild!» до последней сирены.
