NCAA — это не просто студенческий хоккей, это битва за честь университета, где эмоции зашкаливают, а каждый матч может решить судьбу сезона. «Миннесота Голден Гоферс» и «Мичиган Стэйт Спартанс» — два гранда Биг Тен, и их противостояние всегда выходит за рамки спорта. В этом сезоне «Гоферс» выглядят чуть увереннее, особенно на домашнем льду.
«Гоферс» в этом сезе показывают стабильный хоккей: 12 побед в 18 матчах, причём дома они проиграли только дважды — «Нотр-Даму» и «Висконсину». Команда играет агрессивный прессинг 1-2-2 и использует свою молодость и скорость. Главный снайпер — Мэттью Кнутсон, который забил 15 голов в 18 матчах, и именно он стал героем октябрьской встречи с «Спартанс», оформив дубль.
«Спартанс» в этом сезоне нестабильны: восемь побед в 17 матчах, и пять из них — в овертайме. Команда играет 2-1-2 с упором на оборону, но в гостях их оборона рассыпается. В пяти выездных матчах «Спартанс» пропустили 19 шайб, и это при том, что их вратарь Тrey Augustine считается одним из лучших в лиге. Проблема в том, что защита «Спартанс» не успевает за быстрыми нападающими соперника.
Личные встречи в этом сезоне говорят в пользу «Гоферс». В октябре они выиграли 4:2, и это был классический матч «Гоферс»: быстрый старт, два гола в первом периоде, затем контроль игры. «Спартанс» пытались отыграться, но каждый раз натыкались на прессинг хозяев. В прошлом сезоне «Гоферс» тоже выиграли оба домашних матча у «Спартанс» с общим счётом 7:3.
Тактически «Гоферс» выглядят предпочтительнее. Их первое звено Кнутсон — Луц — Хьюз создаёт моменты в каждом матче, а защита во главе с Логаном Кули позволяет контролировать темп. «Спартанс» же зависят от одного звена — Пастухов — Гафф — Клэри, и если их нейтрализовать, то у гостей не остаётся вариантов.
Турнирная мотивация тоже на стороне «Гоферс». Они идут в топ-4 Биг Тен и борются за прямую путёвку в NCAA Tournament. «Спартанс» же находятся на границе плей-офф и в случае поражения могут оказаться за бортом. Давление в таких матчах играет роль, и «Гоферс» умеют играть под давлением.
Добавим сюда ещё и фактор льда. В Миннесоте лед быстрый, и «Гоферс» привыкли к нему, а «Спартанс» в гостях часто выглядят скованно. В прошлом матче на этой арене «Гоферс» забили три гола в первом периоде, и «Спартанс» так и не смогли вернуться в игру.
Итог: «Гоферс» выглядят сильнее, мотивированнее и увереннее на домашнем льду. «Спартанс» могут навязать борьбу, но в итоге уступят. Победа «Миннесоты» — наиболее логичный исход.
