NCAA – лига, где домашний лёд – это не просто преимущество, а фактор, способный решить судьбу плей-офф. Миннесота Дулут Бульдогс против Колорадо Колледж Тайгерз – это 15 последних матчей в Дулуте, в которых хозяева не проигрывали: 12 побед и 3 ничьи, разница шайб – 56:23. Причём в 10 случаях – победа в основное время, и лишь трижды – в овертайме.
Колорадо Колледж – самая «гостевая» команда конференции: 2 победы в 12 выездных матчах, разница – 24:41. Главное – они не забивают первыми: в 9 из 12 гостевых матчей шайба в их воротах появлялась в первые 25 минут. Когда «Тайгерз» уступают 0:1, они выигрывают лишь 12 % встреч – худший показатель лиги.
История очных встреч в Дулуте – 9 побед «Бульдогс» в 11 матчах. Причём в восьми случаях – минимум две шайбы разницы. Единственное, что объединяет все эти матча – Миннесота Дулут выигрывала по броскам в створ (34:21 в среднем), а значит, создавала больше остроты. Колорадо пытался ответить контратакой, но встречал прессинг уже в центральной зоне.
Текущая форма: Миннесота Дулут – 6 побед в 7 матчах, единственное поражение – в овертайме. Колорадо – 2 победы в 10 играх, и обе – в овертайме против аутсайдеров. Разница забитых/пропущенных у хозяев за февраль – плюс 16, у гостей – минус 12. Когда команда едет в минус 18, разница в классе становится ощутимее.
Тактика – «Бульдогс» играют «heavy hockey»: они не самые быстрые, но выигрывают силовые единоборства (средний вес forward line – 90 кг против 86 у Колорадо) и делают упор на вбрасывания. Центральный нападающий Кайл МакКей – 63 % выигранных вбрасываний, и именно после его «фейсов» «Бульдогс» чаще всего забивают. Колорадо отвечает скоростным прессингом, но на тяжёлом льду Дулута их конёк – быстрый проход – теряет остроту: шайба «замедляется», и защитники успевают встать.
Вратарская дуэль также на стороне хозяев: у Миннесоты тандем Смит/Джонсон – суммарный процент отражённых бросков 91,8, тогда как у Колорадо – 89,4. Разница в полтора процента в NCAA – это гол за вечер. Главное – оба голкипера «Бульдогс» родом из Миннесоты, они привыкли к холоду и «твёрдому» льду, тогда как вратарь «Тайгерз» Круз – из Калифорнии, и признавался, что «в Дулуте шайба скользит иначе, приходится перестраиваться за игру».
Специалисты по ледовым аренам отмечают, что «Эмс Арена» – один из самых холодных залов лиги: температура над льдом – минус 2, и бортики – жёсткие. Шайба после удара не «плывёт» в центр, а отскакивает к нападающим. Именно поэтому Миннесота лидирует по «вторым» голам – 31 % всех шайб – добивания после отбитого вратарем. Колорадо же привык к «мягкому» льду дома, где можно «прижать» шайбу и перевести игру. Здесь же – ошибка в передаче и снова атака хозяев.
Психологический фактор: «Бульдогс» борются за верхнюю часть таблицы, и каждое очко – шаг к плей-офф. Колорадо – в зоне комфорта, от зоны вылета их отделяет 7 очков, и тренерский штаб может дать игровое время молодым. После матча в Дулуте у «Тайгерз» ещё три выезда подряд, поэтому логично «сберечь» лидеров – и это снижает шансы на сенсацию.
Итог: совокупность факторов – домашняя статистика, погода, вратарь, вбрасывания, тяжёлый лёд и мотивация – делает хозяев фаворитом. Колорадо способен навязать борьбу, но для победы им нужно забить первыми и играть идеально в обороне, чего в Дулуте не случалось уже два года. Победа «Бульдогс» – наиболее вероятный исход вечера, который подтвердится уже к середине второго периода.
