Когда в февральскую ночь над стадионом «Йост» поднимается ветер с Великих озер, шайба в Анн-Арборе начинает вести себя особенно капризно. Лед под крышей арены пахнет морской солью, а трибуны гудят так, будто за стенами стадиона бушует Атлантика. Именно здесь «Мичиган Вулверинс» превращается из обычного участника NCAA в команду, которую боятся даже гранды первого эшелона.
«Миннесота Голден Гоферс» прибывает в Анн-Арбор в не самом бодром состоянии. За последние шесть недель клуб из Миннеаполиса потерял ключевого форварда Джека Маклафлина, получившего травму колена в матче против «Висконсин». Без него линия атаки гостей превратилась в набор случайных фамилий: за четыре матча они забили всего дважды, причём оба гола пришлись на большинство. В выездных матчах «Гоферс» не побеждают уже два месяца, пропуская в среднем по 3,2 гола за игру.
«Мичиган» же, напротив, нашел ритм. С момента назначения на пост главного тренера Брента Брента команда выдала серию из семи матчей без поражений. Особенно впечатляет домашняя статистика: четыре победы кряду, при этом соперники не могли забить больше одной шайбы за матч. В центре обороны блестит молодой Оуэн Пауэр, чья способность выигрывать верховые единоборства превращает любой стандарт противника в бесполезный крестовой навес.
История личных встреч также говорит в пользу хозяев. В пяти последних очных матчах «Мичиган» выиграл четыре раза, причём три победы были сухими. Особенно памятен прошлогодний матч, когда под проливным дожднем хозяева забили трижды уже к 30-й минуте, после чего спокойно довели встречу до логичного конца. Тот вечер запомнился тем, что трибуны пели одну песню на протяжении всего второго тайма, а гостям оставалось лишь молча принимать поражение.
Тактически «Мичиган» выстроит прессинг высокого уровня, стремясь не дать «Гоферс» выйти из обороны короткими передачами. В центре поля ключевую роль сыграет опытный Мэтью Бенирс, который за последние пять матчей отдал четыре голевые передачи. Его партнерство с молодым полузащитником Джонсоном напоминает старое дуэт Лемье-Джагр: один создает, другой разрушает.
«Гоферс» попытаются ответить контратаками по флангам, но без Маклафлина их завершающая стадия выглядит призрачной. Левый защитник гостей Бен Майерс будет вынужден постоянно отвлекаться на оборону, ведь именно по его флангу «Мичиган» создает большинство моментов. Усталость от перелета и разреженного воздуха сделают свое дело уже к 60-й минуте.
Судья матча Джон Маккарти известен своей строгостью: в восьми из десяти последних матчей он показывал красные карточки. Это может сыграть на руку «Мичигану», чья дисциплина в последнее время стала образцовой. Гости же, наоборот, получили шесть удалений в последних двух матчах, что говорит о нервозности в их действиях.
Погода обещает быть прохладной и влажной — идеальные условия для хозяев, привыкших к такому климату. «Гоферс» же последние недели тренировались в более теплом Миннеаполисе, и переход на анн-арборский холод может стать дополнительным испытанием. Уже в первом тайме можно ожидать, что гости начнут ошибаться в простых передачах, а их вратарь будет испытывать проблемы с ловлей мокрого шайбы.
В итоге все факторы складываются в пользу «Мичигана»: домашняя поддержка, отличная форма, проблемы с составом у соперника и история личных встреч. «Гоферс» попытаются сопротивляться, но без своего бомбардира им будет крайне сложно создать хотя бы один реальный момент. Ожидается уверенная победа хозяев, которая позволит им закрепиться в верхней части таблицы и продолжить борьбу за титул.
