Мексика принимает ЮАР в заключительном матче группы IIIA чемпионата мира, и для хозяев это своего рода финал. Победа гарантирует выход в дивизион IIB, а поражение может лишить путёвки. В такой ситуации ацтеки выходят на лёд с максимальной мотивацией и оптимальным составом.
Домашний лёд в Мехико — серьёзное преимущество. Мексиканцы играют на высоте 2240 метров над уровнем моря, где разреженный воздух сказывается на выносливости гостей. ЮАР в этом году впервые выступает на такой высоте и уже на тренировке жаловались на головокружение. В прошлом году Мексика на этом же льду обыграла Новую Зеландию 5:2 и Турцию 4:1, причём обе встречи прошли с явным территориальным преимуществом хозяев.
Состав Мексики выглядит мощнее. В заявке восемь игроков из североамериканской лиги, включая лидера атаки Эктора Мартинеса, который в этом сезоне набрал 55 очков в 32 матчах за «Калгари». ЮАР приехал без своего лучшего снайпера — Дилана Хендрикса получил травму плеча и пропустит турнир. Без него атака гостей теряет почти 35 % результативности, что было заметно уже в товарищеских матчах: в трёх играх ЮАР забил всего 5 голов.
Тактически Мексика играет в агрессивный прессинг на чужой синей линии, форсирует броски с острых углов и активно использует силовой приём. ЮАР, напротив, строит игру на контратаках и длинных передачах по бортам, но на быстром льду такой подход теряет эффективность: много потерь, мало времени на переход в оборону. В последних пяти очных встречах Мексика выиграла четырежды, причём трижды — с разницей минимум в две шайбы.
Турнирная мотивация также на стороне хозяев. Мексика в прошлом году оступилась в полуфинале и теперь идёт за реваншем. Команда пришла на турнир в оптимальном составе, а тренерский штаб поставил задачу выиграть группу без потерь. ЮАР же приехал «посмотреть молодёжь» и уже потерял ключевого игрока. Всё это делает победу Мексики не просто вероятной, а практически неизбежной.
