NCAA Atlantic Hockey — лига, где разница между средним и топ-уровнем не так велика, но текущая форма способна перевесить шальные цифры статистики. «Мерсихерст» пришёл к финишной прямой в отличном ритме: пять побед в последних шести матчах, включая выездные волевые победы над Bentley и Air Force. Команда Дейва Рандольфа играет агрессивный прессинг в зоне соперника и лидирует лигу по количеству выигранных вбрасываний в атакующей трети (54,8%).
«RIT Tigers», напротив, застряли в яме. Четыре поустых поражения подряд, причём в трёх из них «Тайгерс» проигрывали по xG, несмотря на владение шайбой. Проблема гостей — провал в реализации моментов: за последние пять матчей они реализовали лишь 7,4% бросков из средней зоны, тогда как лиговый показатель — 11,2%. Главный снайпер команды, Кэмерон Берри, не забрасывает уже семь игр подряд, и это давит на всю линию атаки.
История личных встреч последних двух сезонов также на стороне «Лейкерс». Из шести матчей пять выиграли хозяева этой встречи, причём разница шайб за этот период — 22:11 в пользу «Мерсихерст». Особенно удаётся «Лейкерс» игра против слабого пятого звена «RIT»: третья пара защитников гостей зарабтывает в среднем 0,18 ожидаемого гола против за 60 минут, тогда как лидеры «Мерсихерст» — 0,31.
Тактически «Лейкерс» выйдут в 1-2-2 красной зоне, активно перекрывая выходы из-за ворот и заставляя защитников «RIT» играть длинные передачи по борту, где силовые форварды хозяев выигрывают 62% единоборств. У гостей же нет быстрого центрального нападающего, который мог бы взрывать зону между защитниками, поэтому они вынуждены катать позиционно, что играет на руку дисциплинированной защите «Мерсихерст».
Добавим психологию. «RIT» приехали в Эри после тяжёлого выездного турне, где они провели три матча за пять дней. Утомление накапливается, а «Лейкерс» отдыхали целых четыре дня. В NCAA такой график часто решает исход ещё до первого вбрасывания.
Учитывая форму, мотивацию и историю очных встреч, «Мерсихерст» выглядит явным фаворитом. «RIT» могут навязать борьбу, но вряд ли избегут очередного поражения.
