NCAA Hockey East — конференция, где каждое очко решает судьбу плей-оффа, и «Мерримак Уорриорз» это прекрасно понимают. Команда Скотта Боринг в январе выиграла четыре из пяти матчей, включая сенсационную победу над Бостонским колледжем. Ключевой фактор — стабильность вратаря Хиллдебранда, который за последние восемь игр отразил 93,1% бросков и дважды сыграл на ноль.
«Нью-Гэмпшир Уайлдкэтс», напротив, застряли в яме. Три поустых поражения подряд, причём в двух из них «Уайлдкэтс» проигрывали по xG, несмотря на владение шайбой. Проблема гостей — провал в реализации большинства: за последние пять матчей они реализовали лишь 8,1% бросков из средней зоны, тогда как лиговый показатель — 11,2%. Главный снайпер команды, Тай Дэллар, не забрасывает уже семь игр подряд, и это давит на всю линию атаки.
История личных встреч последних двух сезонов также на стороне «Уорриорз». Из шести матчей четыре выиграли хозяева этой встречи, и лишь дважды «Уайлдкэтс» смогли увезти очко. Особенно удаётся «Уорриорз» игра против слабого пятого звена «UNH»: третья пара защитников гостей зарабатывает в среднем 0,15 ожидаемого гола против за 60 минут, тогда как лидеры Merrimack — 0,30.
Тактически «Уорриорз» выйдут в 1-2-2 красной зоне, активно перекрывая выходы из-за ворот и заставляя защитников «Уайлдкэтс» играть длинные передачи по борту, где силовые форварды хозяев выигрывают 58% единоборств. У гостей же нет быстрого центрального нападающего, который мог бы взрывать зону между защитниками, поэтому они вынуждены катать позиционно, что играет на руку дисциплинированной защите «Уорриорз».
Добавим психологию. «Уайлдкэтс» приехали в North Andover после тяжёлого выездного турне, где они провели три матча за пять дней. Утомление накапливается, а «Уорриорз» отдыхали целых четыре дня. В NCAA такой график часто решает исход ещё до первого вбрасывания.
Учитывая форму, мотивацию и историю очных встреч, «Мерримак» выглядит явным фаворитом. «Нью-Гэмпшир» могут навязать борьбу, но вряд ли избегут поражения.
