Мерримак Уорриорз и Массачусеттс Ловелл — это две команды, которые в NCAA ассоциируются с жёсткой обороной и минимальной результативностью. Мерримак в этом сезоне пропускает в среднем 1,8 шайбы за матч, что является одним из лучших показателей в лиге. Ловелл ещё строже — 1,6 пропущенной шайбы в среднем. При этом обе команды не отличаются богатым голевым арсеналом: Мерримак забивает 2,2 гола за игру, Ловелл — 2,1. Такие цифры сразу настраивают на мысль о низкой результативности.
Личные встречи этих команд в последние годы регулярно завершались со счётом 2:1 или 1:0. В пяти последних очных матчах только один раз было забито больше двух голов, и то в овертайме. Тренеры обеих команд прекрасно знают друг друга — они работали вместе в молодёжной сборной США и придерживаются схожей философии: контроль шайбы, минимум риска, игра от обороны. Когда два таких специалиста встречаются, зрелище получается вязким и нервным.
Тактически Мерримак выстроил игру на плотной зонной обороне 1-3-1, которая затрудняет вход в зону соперника и заставляет бросать с дальних позиций. Ловелл отвечает тем же — они используют 1-4 в нейтральной зоне, практически не позволяя сопернику разогнаться. В результате большинство атак заканчиваются бросками от синей линии, которые легко отражаются вратарями. Оба кипера входят в топ-10 лиги по проценту отражённых броскков, а их защитники — в топ-5 по количеству блок-шотов.
Специалисты по статистике обращают внимание на низкое количество удалений в матчах этих команд. Мерримак и Ловелл входят в пятёрку самых дисциплинированных команд NCAA, а значит, и в меньшинстве они проводят мало времени. Это ещё один фактор, который снижает вероятность голов — нет большинства, нет лёгких шайб.
Ключевые игроки также настроены на оборону. У Мерримак лидером по полезности является защитник, который в этом сезоне забросил всего три шайбы, но отдал 18 результативных передач и имеет положительный показатель полезности +12. У Ловелл главным героем является вратарь, который в последних пяти матчах дважды оставлял свои ворота «сухими». Когда главные звёзды — это вратарь и защитник, атаке достаётся крохи.
Тренерские заявки подтверждают ожидания. Наставник Мерримак заявил, что команда «не будет форсировать события» и «постарается сыграть без ошибок». Коуч Ловелл в свою очередь подчеркнул важность «первого гола» и «контроля шайбы». Оба специалиста фактически дали понять, что зрителям стоит ждать осторожный, вязкий матч с минимумом шансов у ворот.
Турнирное положение также на руку низкой результативности. Мерримак и Ловелл находятся в середине таблицы и борются за место в плей-офф. При таком раскладе ошибка может стоить очков, а значит, риск будет минимален. Команды будут играть на контратаках и стараться не оставлять свободные зоны у своих ворот.
Всё это приводит к выводу: матч имеет все шансы завершиться со счётом 1:0 или 2:1. Оба тренера прекрасно понимают, что в NCAA одна ошибка может решить исход всего сезона, поэтому они будут действовать максимально осторожно. Даже если одна из сторон откроет счёт, вторая вряд ли пойдёт ва-банк — в этой лиге ценится каждое очко, а рисковать никто не станет.
