Студенческий хоккей в США — это коктейль из будущих звёзд НХЛ и тех, кто завтра уйдёт в офисы. Мерсихерст и Роберт Моррис — примеры команд, где талант атаки перевешивает систему обороны. В текущем сезоне NCAA они входят в топ-5 самых результативных пар лиги: в среднем 7,2 шайбы за матч, когда лиговый показатель — 5,4. Причина — высокий темп и слабая дисциплина: обе команды получают по 14,8 минут штрафа за игру, а это значит, что много времени проводят в меньшинстве и в большинстве.
История очных встреч — это архив голевых фейерверков. 5 последних матчей — 3:4, 5:3, 4:4, 6:2, 3:5. Ни разу не было меньше шести шайб, и каждый раз счёт менялся в третьем периоде. Психология студенческого спорта такова: никто не умеет «закрывать» матч, потому что составы меняются каждые два года, а система «тренерского опыта» — это миф. Получается, что даже при счёте 4:2 команды продолжают играть в атаку, потому что «так принято».
Кадровые новости — тоже на стороне тотала. У Мерсихерста в строю главный снайпер Люк Галати, набравший 28 очков в 22 матчах. У Роберт Моррис — лучший бомбардир лиги Коди Брукс, забивший 24 шайбы. Оба клуба потеряли по одному защитнику (травмы плеча), но в студенческом хоккее разница между первым и третьим звеном — в считанных секундах катания. Главное — вратари: у Мерсихерста процент отражения 88,2 %, у гостей — 87,4 %. Это ниже лигового среднего, а значит, шайбы будут лететь чаще.
Турнирная ситуация — спичка в пороховой бочке. Мерсихерст идёт 8-м, Роберт Моррис — 9-м, и обеим нужны только победы, чтобы попасть в плей-офф. В NCAA разница между 8-м и 12-м местом — это три очка, но матчей осталось мало. Поэтому даже при счёте 3:2 тренеры выпустят вратаря на последней минуте, если нужно будет спасать результат. В таком хоккее шайбы в пустые ворота — не редкость, а инструмент борьбы.
Наконец, особенность льда. Арена в Эри, Пенсильвания, известна «медленным» льдом: температура -7 °C и влажность 65 %. Шайба тормозит, а вратари успевают позиционироваться. Но именно поэтому игроки чаще бросают с любых позиций: «вдруг залетит». В прошлом сезоне на этом льду было забито в среднем на 0,8 шайбы больше, чем в других аренах. Всё это делает тотал больше 2,5 не просто вероятным, а почти неизбежным.
