Глядя на турнирную таблицу Atlantic Hockey, можно подумать, что матч не имеет значения: Мерсихерст уже в безопасной зоне, Ниагара – вне плей-офф. Однако дерби не читает бумажки. В последние пять лет эти клубы выдали серию из 14 матчей, где 12 раз пробивался тотал «обе забьют», а средний счёт – 4,2:3,9. Даже когда одна из сторон уступала по классу, вторую вратаря она всё равно находила – иногда случайно, иногда – с помощью богов хоккея.
Фактор льда в Эри – первый аргумент в пользу взаимных взятий. «Мерсихорст-Центр» – одна из самых «быстрых» арен лиги: температура –5 °C, влажность низкая, шайба скользит как мыло. На таком покрытии броски со средней дистанции летят на 4 % быстрее, а вратари теряют 0,3 секунды на реакцию. Обе команды любят щелкать от синей: Мерсихерст – 38 % всех бросков с дистанции 15–19 метров, Ниагара – 35 %. Даже средний голкипер в АХ при таких условиях опускается до 90 % спасений – а тут и вовсе 88 и 87.
Спецвзводы – второй катализатор. Мерсихерст реализует 22,4 % большинств (4-е в лиге), но при этом пропускает 24,1 % – худший показатель среди тех, кто попадает в топ-8. Ниагара – зеркальная история: 21,7 % в атаке и 23,3 % в защите. В итоге каждая игра между этими клубами превращается в серию буллитов: в среднем 12,8 удалений за матч, 2,4 гола в неравных составах. Судьи сегодня – тройка, которая ставит в среднем 14 штрафов – выше среднего по лиге.
Индивидуальные линии – третий фактор. У Мерсихорста первое звено (Дилленбек – Беннет – Кнотт) набирает 3,7 очка за игру, но «плюс-минус» у них лишь +1: они забивают, но также и пропускают. У Ниагары трио Уокер – Литтл – Уайт в гостях играет 18 минут и успевает нанести 13 бросков, но допускает 11,2 – самый высокий показатель среди топ-бригад АХ. Когда лучшие атакуют, но не возвращаются, взаимные взятия – вопрос времени.
Вратарская уязвимость – четвёртый аргумент. У Мерсихорста сплит-система: стартовый Стрелкович – 90,1 %, но в день «бэк-ту-бек» его меняет Шевчук – 87,3 %. Сегодня как раз второй вариант – вчера «Лейкерс» катались в Питтсбурге. У Ниагары Лундхольм впервые выезжает на серию из трёх игр за четыре дня: его процент спасений в первом матче – 90,2 %, во втором – 86,8 %. Падение на 3,4 % в derbies-условиях – это плюс одна шайба к тоталу.
Психология дерби – пятый и самый неуловимый фактор. За последние десять лет команды обменялись 28 голами в третьих периодах – это 44 % от всех шайб. Когда счёт ровный, никто не закрывается: тренеры держат первые звенья до 22 минут, а защитники рискуют броском от синей. В пяти из шести последних очных игр команды забивали друг другу в заключительные пять минут – иногда равные, иногда – в пустые ворота, но факт остаётся: «сухарь» в derbies-концовке – редкость.
Турнирная мотивация – шестой фактор. Мерсихорсту нужно держать третью строчку, чтобы получить домашний плей-офф-раунд, а Ниагара – оторваться от дна и сохранить шанс на волшебство. Команды не будут вязать: победа в овертайме даёт лишь два очка, а не три, поэтому рисковать и забивать будут до сирены. В derbies-матчах с разницей в классе меньше 5 очков (а их было 7 из 10) тотал «обе забьют» пробивался в 92 % случаев.
Финальный вывод: все предпосылки – от быстрого льда и уставших вратарей до спецвзводов и derbies-психологии – говорят о том, что обе команды найдут ворота. Даже если одна из сторон поведёт в три шайбы, вторую вратаря она всё равно снимет, а пустые ворота в derbies-концовке – традиция. Уверенность в том, что каждая команда оставит свою шайбу (или даже две) – высокая. Низ возможен лишь при сверхсейве обеих голкиперов и идеальной дисциплине, но вероятность такого сценария в Эри выглядит минимальной.
