«Мерано» и «Азиаго» в последние годы превратили свои очные встречи в настоящий спектакль с катком катком и шайбами, летящими в сетку с завидной регулярностью. Однако если копнуть глубже, становится ясно: в последних пяти матчах «Азиаго» выиграл четыре раза, причём три виктории были разгромными. Даже на льду «Мерано» гости чувствуют себя как дома, что подтверждает и статистика забитых шайб: 19–8 за последние три очных поединка в Южном Тироле.
Текущий ритм команд разительно отличается. «Мерано» провёл уже четыре матча за последние семь дней, включая выезд в Зальцбург и домашний поединок с «Кортиной». Уставшие ноги защитников и потеря концентрации в третьих периодх стали проблемой: в трёх последних играх хозяева пропустили 13 шайб после 50-й минуты. К тому же, основной голкипер Патрик Ринатти получил повреждение в конце прошлой встречи и сегодня, скорее всего, останется в запасе. Его замена, 19-летний Лука Вольф, провёл в сезоне всего 86 минут и ещё не демонстрировал уверенности на уровне Альпийской лиги.
«Азиаго», напротив, отдыхал последние пять дней и приехал в Мерано почти в оптимальном составе. Единственная потеря — защитник Никола Фонтавелла, дисквалифицированный за грубость в матче с «Болцано». Однако в линии атаки у гостей всё в порядке: легионеры Брэндон МакМиллан и Давид Экселл набирают очки в каждом втором матче, а молодой центральный нападающий Маттео Фантин продолжает прогрессировать, забросив уже 11 шайб в сезоне. Именно тройка МакМиллан — Экселл — Фантин в прошлом туре разнесла «Фелпасе» за два периода, создав 14 бросков по воротам.
Тактически «Азиаго» играет агрессивный прессинг в зоне соперника и активно использует синие линии защитников для дальних бросков. У «Мерано» же в последнее время наблюдаются проблемы с выходом из обороны: команда часто задерживает шайбу за воротами, что приводит к потерям в опасной зоне. В ситуациях «5 на 4» гости реализуют 22 % своих попыток, тогда как хозяева допускают слишком много удалений и срабатывают лишь в 14 % случаев.
К тому же, «Азиаго» традиционно хорошо начинает матчи: в 7 из 10 последних выездных игр гости забивали первыми уже в первом периоде. «Мерано» же пропускает быстрые голы в стартовые пять минут третьих своих матчей подряд. Это психологическое давление может сыграть решающую роль сегодня вечером.
Погодные условия в Южном Тироле сегодня идеальны для хоккея: минус 2 градуса, сухой лёд, без ветра. Это позволит «Азиаго» использовать свой высокий темп и не бояться провалов в обороне, которые могли бы стать проблемой на более медленном катке. К тому же, арена «Мерано» не самая большая по размеру, что играет на руку гостям, предпочитающим короткие передачи и быстрые контратаки.
В итоге, учитывая свежесть, мотивацию и исторические преимущества, «Азиаго» выглядит явным фаворитом. Хозяева могут навязать борьбу лишь в первом периоде, но по мере усталости игра выровняется, а класс гостей должен сказаться. Ожидаю уверенной победы «Азиаго» с разницей в две-три шайбы.
