«Massachusetts Lowell» в последние недели демонстрирует стабильность. Команда выиграла пять из последних семи матчей, причём в четырёх случаях оставляла соперника без забитой шайбы. Ключ к успеху — плотная игра в нейтральной зоне и активный форчек, который позволяет быстро перехватывать шайбу и создавать моменты. В последнем домашнем матче «Lowell» создали 42 броска и реализовали два большинства.
«Массачусетс Минутмен» напротив, выглядит потерянным. Команда проиграла шесть из восьми последних встреч, пропуская в среднем 3,5 шайбы за игру. Проблема кроется в низкой дисциплине в обороне: защитники часто теряют позиции при переходе из атаки, что позволяет сопернику выходить к воротам один на один. В матчах против команд с высоким прессингом «Минутмен» пропускают вдвое чаще.
Личные встречи также говорят в пользу «Lowell». В последних пяти очных противостояниях на льду «Lowell» хозяева победили четыре раза и один раз сыграли вничью. Причём три из этих побед были с разницей в две шайбы и более. Стилистически «Lowell» постоянно заставляет «Минутмен» играть первым номером, а это непривычная роль для гостей, которые предпочитают контратаки и низкий темп.
Турнирная мотивация добавляет специй. «Lowell» идёт третьим в дивизионе и в случае победы может подняться на второе место, вплотную приблизившись к лидеру. «Минутмен» расположился на восьмом месте и рискует откатиться в нижнюю половину таблицы при очередном провале. Психологическое давление на гостей усиливается тем, что тренерский штаб «Минутмен» в последние недели подвергается критике за слишком пассивную выездную модель.
Кадровые потери также важны. У «Lowell» в лазарете только запасной вратарь, тогда как у «Минутмен» травмирован ключевой защитник, который выигрывает больше всех единоборств в зоне. Его отсутствие особенно ощутимо против форчекующих соперников. Вероятно, тренер гостей вынужден будет выпустить молодого защитника, который ещё не набирал оптимальные кондиции после длительного перерыва.
Судья матча — мистер О’Брайен, известный тем, что строго следит за дисциплиной в обороне. Это может сыграть на руку «Lowell», чей форчек часто провоцирует фолы. В прошлом сезоне команда хозяев получала в среднем на 2,3 большинства больше, когда матч обслуживал О’Брайен. Большинства — ещё одно оружие «Lowell»: при игре в большинстве они забивают каждую третью попытку.
Таким образом, сочетание домашнего фактора, стилистического дискомфорта для гостей, кадровых проблем и турнирной мотивации делает победу «Massachusetts Lowell» наиболее логичным исходом. Гости вряд ли смогут изменить свою выездную тенденцию против команды, которая умеет задавать ритм и не прощает ошибок в обороне.
