Манитоба Мус в этом сезоне AHL демонстрирует феноменальную домашнюю форму. Клуб из Виннипега выиграл последние девять матчей на родном льду, при этом пропустив всего один гол на протяжении 540 минут игрового времени. Такая оборона выглядит особенно впечатляющей на фоне того, что в прошлом году «мыши» пропускали в среднем 2,3 гола за игру на своём льду.
Техас Старз, напротив, приехал в гости в не самом лучшем состоянии. Команда потеряла трёх основных защитников: Джо Ханли — дисквалификация, Джереми Херд — травда колена, а молодой Бен Глейвен — вызов в НХЛ. В итоге оборона «звёзд» выглядит как пазл, собранный из запасных деталей. Вратарь Реми Пуарье в последних пяти матчах пропускал в среднем 4,3 шайбы за игру, а спас-процент опустился до 87,2 — худший показатель среди стартовых голкиперов лиги.
Атакующий потенциал также на стороне хозяев. Манитоба забила 15 голов в девяти последних домашних матчах, при этом лидер команды Джефф Мэлфорт набирает очки в каждой второй игре. Техас же не может забить уже два матча подряд, а нападающий Райли Дэмми не отличался шестью играми кряду. Когда команда не забивает, а оборона разобрана, результат предсказуем.
История личных встреч также говорит в пользу Манитобы. В последних пяти матчах на «Canada Life Centre» хозяева выиграли четыре раза, при этом трижды сохранив свои ворота в неприкосновенности. Техас в этих встречах забивал лишь однажды — с пенальти в добавленное время. Психологическое преимущество очевидно: «мыши» чувствуют себя как дома, а гости — как на экзамене.
Тренерские установки также склоняют чашу весов. Главный тренер Манитобы Том Костелло предпочитает играть высокий прессинг, не давая сопернику выйти из обороны. Техас же вынужден играть в более осторожный манер, потому что любая ошибка в обороне чревата провалом. В итоге гости проводят в обороне больше времени, что лишь увеличивает вероятность пропущенного.
Турнирная мотивация также на стороне хозяев. Манитоба идёт второй и борется за прямое попадание в плей-офф, тогда как Техас — десятый и пытается попасть в восьмёрку. Давление на гостей огромное: любая ошибка может стоить места в плей-офф. В таких условиях молодые игроки Техаса часто «зажимаются», что и произошло в последних выездных матчах.
Итог: Манитоба Мус выиграет. Домашняя крепость, отличная форма, кадровые проблемы соперника и психологическое преимущество делают победу хозяев почти неизбежной. Техас может попытаться закрыться, но без трёх основных защитников это будет похоже на попытку остановить волну руками.
