Манчестер в этом сезоне Элитной лиги выглядит командой, которая потеряла ориентиры. Хозяева занимают последнее место в таблице, и главная проблема — это не столько потеря очков, сколько полное отсутствие игровой идеи. В последних десяти матчах «старый клуб» выиграл лишь однажды, при этом пропуская в среднем более четырёх шайб за игру. Защита Манчестера выглядит разбалансированной, а вратарская линия не вытягивает даже средние моменты.
Ноттингем же вошёл в календарный отрезок февраля в ритме настоящего претендента на медали. Пять побед в семи последних матчах, при этом два поражения случились в овертайме и по буллитам, то есть очки команда теряет крайне неохотно. Главное отличие «пэнгуинс» в этом сезоне — это стабильность состава. Тренерский штаб доверяет одним и тем же пятёркам, и это даёт результат: связки отыграны до автоматизма, игроки чувствуют друг друга без лишних слов. Особенно впечатляет первая пара защитников Смит — Джонсон, которая не только надёжно действует в обороне, но и активно подключается к атакам. Именно их дальние броски стали одним из фирменных приёмов Ноттингема в большинстве.
История личных встреч в Манчестере последние два года складывается для хозяев не лучшим образом. Из пяти очных матчей на льду «Манчестер-Арены» Ноттингем выиграл четыре, причём три раза делал это в основное время. Психологически это важно: игроки «пэнгуинс» приезжают в этот город с уверенностью, что смогут навязать свою игру. А у Манчестера, судя по всему, уже сформировался комплекс неудачника в противостоянии с соперником из Ноттингема.
Тактически матч предстанет в виде противостояния между попытками Манчестера контролировать шайбу и стремлением Ноттингема к быстрым переходам. Хозяева любят катать в зоне, искать свободные зоны, но именно такой стиль играет на руку гостям, которые отлично перехватывают и выходят один на один. В прошлом круге Ноттингем трижды наказывал Манчестер за ошибки при выходе из обороны, и если сегодня хозяева не изменят свои привычки, история может повториться.
Особое внимание стоит уделить спецбригадам. У Ноттингема процент реализации большинства — один из лучших в лиге, тогда как Манчестер регулярно пропускает в меньшинстве. Если гости получат три-четыре удаления у соперника, счёт может стать разгромным.
Вратарская линия также говорит в пользу гостей. У Ноттингема на лёд, скорее всего, выйдёт опытный Мюррей, который в этом сезоне уже не раз выручал команду в сложных матчах. У Манчестера же в последних матчах между трубами крутился молодой вратарь, который пока не справляется с давлением. Разница в классе голкиперов может стать решающей, особенно если игра пойдёт по сценарию «кто первый ошибётся — тот и проиграл».
Травмированных и дисквалифицированных в обоих лагерях немного, так что тренеры смогут выставить оптимальные составы. Это ещё больше усиливает шансы Ноттингема, ведь глубина скамейки у гостей выглядит солиднее. В третьем и четвёртом звеньях у «пэнгуинс» есть игроки, способные решить матч в одной смене, тогда как у Манчестера забивают пока только лидеры первого звена.
Всё это наводит на мысль, что сегодняшний вечер в Манчестере может закончиться для хозяев очередным разочарованием. Ноттингем выглядит более целостным, быстрым и мотивированным коллективом. Победа гостей в основное время — наиболее логичный исход, который подтвердит тренд последних недель.
