«Майами» и «Western Michigan Broncos» — две программы, которые в последние годы живут в параллельных вселенных. Первая стабильно квалифицируется в NCAA Tournament, вторая борется за право не оказаться на дне таблицы NCHC. Их очное столкновение в Оксфорде 7 февраля — это не просто матч регулярного чемпионата, а еще один тест на прочность для гостей и очередная возможность для хозяев подтвердить статус фаворита.
История личных встреч в последние пять сезонов выглядит как монолог «Майами»: 10 побед в 12 матчах, общая разница шайб 52-21. Причем в семи из этих игр «Broncos» не смогли забить более одной шайбы. Даже в прошлом сезоне, когда «Western Michigan» пытался перезапустить игру под руководством нового тренерского штаба, они проиграли оба матча — 2:5 в Оксфорде и 1:4 в Каламазу. Психологическое давление накапливается как снежный ком: каждый раз, когда игроки в коричнево-золотой форме выходят против «RedHawks», они вспоминают, как тяжело даже просто создать момент у ворот соперника.
Текущая форма «Майами» выглядит убедительно: 7 побед в последних 9 матчах, причем в пяти случаях победа доставалась с разницей минимум в две шайбы. Команда Криса Бергера играет в агрессивный, высокотемповый хоккей с активным прессингом в зоне соперника и мощной реализацией большинства. В среднем за матч они создают 35.2 броска по воротам и пропускают всего 23.8. Особенно впечатляет игра на своем льду: 9 побед подряд, где они пропускали не более двух шайб за игру.
«Western Michigan» же барахтается в нижней части таблицы NCHC. В последних 10 матчах — всего 2 победы, причем обе были над аутсайдерами в овертайме. Основная проблема — нестабильность вратарской линии. Стартовый голкипер Силе пропускает в среднем 3.52 шайбы за матч при сэйв-проценте 87.9%. Защита регулярно позволяет сопернику вторые и третьи шансы у ворот, а в нападении не хватает креатива. Лидер команды, нападающий Макмиллан, забросил всего 6 шайб в 20 матчах и явно не тянет на роль первой звезды.
Тактически «Майами» использует 1-2-2 в зоне атаки, активно используя синюю линию для создания бросков с дальней дистанции. Их защитники не боятся подключаться к атаке, что создает численное преимущество в зоне соперника. В обороне они играют плотно, не позволяя сопернику разгоняться через центральную зону. «Broncos» же предпочитают более осторожный стиль, стараясь играть от обороны и использовать быстрые контратаки. Но против «Майами» это редко срабатывает — хозяева просто не дают пространства для разгона.
Особенно стоит выделить спецбригады. «Майами» реализует 23.8% большинств (4-е место в лиге), тогда как «Western Michigan» допускает гол в меньшинстве в 22.1% случаев. Если «Broncos» получат штрафы, это почти гарантированно приведет к шайбе в их ворота. И наоборот, «Майами» уверенно играет в меньшинстве, позволяя сопернику забить всего в 15.2% случаев.
Фактор льда также играет важную роль. «Goggin Ice Center» вмещает всего 3500 зрителей, но атмосфера там просто сумасшедшая. Фанаты «RedHawks» создают такой шум, что соперники регулярно ошибаются при простых передачах. В этом сезоне «Майами» проиграл дома только один раз — в овертайме против «Denver», который в итоге стал лидером конференции.
Мотивация у хозяев тоже на высоте. Они идут на 1-м месте в NCHC и борются за прямую путевку в NCAA Tournament. Каждое очко сейчас на вес золота, и «Майами» не может позволить себе потерять очки против аутсайдера. У «Broncos» же мотивация скорее моральная — прервать серию поражений и хотя бы навязать борьбу фавориту. Но в хоккее одной мотивации мало, нужно еще умение, которого сейчас явно не хватает гостям.
Прогноз: «Майами» контролирует игру с первых минут, забрасывает первую шайбу уже в первом периоде и доводит дело до уверенной победы. Возможен даже «сухой» матч для вратаря хозяев, учитывая проблемы «Broncos» в атаке. Уверенность в победе хозяев — высокая, вопрос только в счете.
