Студенческий хоккей NCAA — это особый мир, где завтрашние звёзды НХЛ ещё учатся терпеть поражения, а тренеры мечтают о том, чтобы их подопечные хотя бы вовремя просыпались на утреннюю тренировку. В этом мире Мэн Блэк Беарз выглядит как старый добрый трактор, который медленно, но верно давит соперника. Их противостояние с Коннектикутом Хаскис в последние годы превратилось в настоящую одностороннюю демонстрацию силы: последние восемь матчей принесли семь побед Мэна и лишь одну ничью.
Текущая форма команд говорит сама за себя. Мэн выиграл последние четыре матча подряд, причём делал это с разной степенью уверенности: от разгрома Бостонского колледжа 6:2 до нервной победы над Вермонтом 3:2. Главный тренер Бен Баррил построил систему, где каждый игрок знает свою роль до секунды. В воротах стоит страж Джейсон Ламберт, который в этом сезоне отразил девяносто три процента бросков и оформил два шатаута. В защите действует опытный капитан Джек Маклафлин, который не только разрушает атаки, но и сам регулярно подключается к атакам — у него уже семь результативных передач в сезоне.
Коннектикут же превратился в команду, которая забыла, как выигрывать. В последних десяти матчах они одержали лишь одну победу и семь раз проиграли. Проблема гостей — невероятно слабая игра в обороне: в среднем они пропускают четыре шайбы за матч. Главный тренер Майкл Кавано после последнего поражения признался, что команда «просто не умеет защищаться» и теперь пытается исправить ситуацию, но пока безуспешно. В воротах стоит молодой голкипер Томас Уилсон, который в этом сезоне пропускает в среднем пять шайб за матч и явно не справляется с нагрузкой.
Тактически матч обещает быть интересным. Мэн будет играть привычной схемой 1-2-2 с акцентом на контроль шайбы и постепенное продавливание обороны. Их нападающие редко устраивают рывки, предпочитая аккуратно разыгрывать комбинации. Коннектикут ответит 2-1-2 с ромбом в центре, где опытный плеймейкер Джон Смит будет пытаться разрывать оборону длинными диагоналями. Но ключевое противостояние развернётся в центре поля: центральный нападающий Мэна Брэндон Дюбуа против защитника Коннектикута Майкла Джонсона. В прошлом сезоне Дюбуа оформил хет-трик в ворота Хаскис и теперь мечтает повторить подвиг.
Особенно впечатляет статистика Мэна в первых двадцати минутах домашних матчей. Команда забивает в этот отрезок в восьмидесяти процентах случаев, а Коннектикут, наоборот, пропускает рано. Психологи объясняют это тем, что гости слишком долго присматриваются к сопернику, вместо того чтобы сразу взять инициативу в свои руки. В прошлом матче на этом же стадионе Коннектикут пропустил уже на пятой минуте после рикошета и потом всю игру пытался догнать счёт.
Индивидуальные дуэли также на стороне хозяев. Нападающий Мэна Брэндон Дюбуа забил двадцать два гола в сезоне и особенно любит играть против Коннектикута — в последних четырёх матчах он оформил восемь результативных действий. Его партнёр по атаке, молодой вингер Джейсон Робертсон, обладает феноменальной скоростью и уже пять раз выходил один на один с вратарём в матчах против Хаскис, реализовав четыре момента.
Коннектикут, в свою очередь, надеется на прорывы своего лидера Джона Смита. Но именно он страдает больше всего от давления трибун. В прошлом сезоне Смит получил удаление на этом стадионе за грубость и пропустил следующий матч. Его партнёр по атаке, опытный форвард Майкл Джонсон, забил всего один гол в восьми выездных матчах и явно чувствует себя не в своей тарелке вдали от дома.
Тренерские ходы также могут стать решающими. Баррил известен своей способностью читать игру и делать замены в нужный момент. В прошлом матче против Коннектикута он выпустил свежего вингера на пятидесятой минуте, и тот забил победный гол. Тренер гостей Кавано, напротив, часто теряется в концовке, когда команда нуждается в свежих силах. Его замены редко приносят результат, а иногда даже ухудшают игру.
Мотивация — ещё один важный фактор. Мэн идёт вторым в таблице и в случае победы может подняться на первое место. Игроки чувствуют запах титула и готовы убить за три очка. Коннектикут же борется за место в плей-офф, но психологическое давление выездных матчей делает свою грязную работу. Капитан гостей после последней тренировки признался, что команда «не спала всю ночь» перед матчем, так как болельщики Мэна устроили концерт под их гостиницей.
Итоговый вывод не вызывает сомнений. Мэн в отличной форме, играет дома, где чувствует себя как рыба в воде. Коннектикут же превращается в другую команду вдали от дома и явно не справляется с давлением стадиона Мэна. Индивидуальное мастерство, тактическая выучка и психологическое состояние — всё говорит в пользу хозяев. Уверенность в победе Мэна основана не только на статистике, но и на ощущении, что в этот вечер в Оруно не будет сюрпризов.
