В USHL регулярный чемпионат входит в критическую фазу, и каждый домашний матч для Мэдисона превращается в мини-плей-офф. Капитолс выиграли последние семь игр подряд на своём льду, причём разница шайб 29:11 говорит не столько о мощи атаки, сколько о системной работе в обороне. Главный тренер Тони Гранато построил команду по образцу НХЛ-овского «не удерживай, а атакуй»: первый отрезок они проводят в прессинге в зоне соперника, что приводит к тому, что соперник делает в среднем 14 вбрачиваний за периуд уже на первой минуте 15-й. Маскегон же в этот отрезок пропускает 38 % всех своих шайб в сезоне.
Кадровая ситуация у гостей катастрофическая: стартинг-голкипер Логан Стайлз получил повреждение паха ещё в прошлом туре, а молодой дублёр Купер Лэмб за четыре матча пропустил 19 шайб при коэффициенте надёжности 0,847 — худший показатель среди всех вратарей лиги, проведших более трёх матчей. Защита Ламберджекс тоже не вырутает: они пропускают в среднем 4,75 шайбы за игру, причём 60 % голов приходится на контратаки, когда защитники не успевают вернуться после провала в чужой зоне. Именно такую модель использует Мэдисон: быстрый перевод от синей линии к центру, где форвард Кэри Терри выигрывает 62 % вбрачиваний и сразу бросает на пустой край.
Специалисты по статистике USHL отмечают, что Мэдисон реализует 28 % своих большинств, тогда как Маскегон удаляется в среднем 4,2 раза за матч — второй худший показатель лиги. В последнем очном матче в Мэдисоне хозяева получили пять большинств и реализовали три из них, причём две шайбы были заброшены одной и той же пятёркой, которую возглавляет капитан Дрю Хеллисон. Он же забил в шести матчах кряду и лично против Ламбера набирает в среднем 1,8 очка за игру.
Психологический фактор тоже на стороне хозяев. Мэдисон находится на втором месте в конференции и борется за прямую путёвку в плей-офф, тогда как Маскегон уже потерял математические шансы на топ-4. Игроки Ламберджекс приехали в столицу Висконсина без основного тренера — Дэйв Болл был отправлен в отставку неделю назад, и команду временно возглавил 27-летний ассистент Джордан Смит, который до этого работал только с молодёжной сборной. В раздевалке царит неопределённость, а Мэдисон этим пользуется, выходя на лёд с первой сменой в полном составе.
История личных встреч в Мэдисоне — это сплошной кошмар для Маскегона: девять поражений кряду, общая разница 11:45. Последний раз Ламберджекс выигрывали здесь в 2019 году, когда нынешние лидеры Капитолс только дебютировали в лиги. Судья матча Брэд Смит в родных стенах фиксирует в среднем 32 фола и 4,5 удаления, что играет на руку дисциплинированным хозах. Учитывая кадровый кризис гостей, их ужасную выездную статистику и мощный домашний пресс Мэдисона, победа хозяев выглядит не просто вероятной, а практически неизбежной. Капитолс продолжит домашний марш, а Маскегон — искать вратаря и тренера, чтобы спасти сезон.
