Чемпионат мира U18 в дивизионе IIIB — это не просто турнир, а трамплин для молодых хоккеистов в большой спорт. В одном из матчей группового этапа сборная Люксембурга U18 принимает команду ЮАР U18. Игра пройдёт 19 февраля в 11:30 по UTC, и несмотря на то, что обе сборные не претендуют на медали высшего дивизиона, зрелище обещает быть захватывающим.
Люксембург на этом турнире выглядит неузнаваемо. Команда, которая раньше ассоциировалась с оборонительным хоккеем, теперь играет в агрессивный прессинг и стремится к быстрым атакам. В двух стартовых матчах группы они забили семь голов, причём четыре из них — в меньшинстве. Главная звезда — 17-летний нападающий Томас Мюллер (не путать с немцем), который в прошлом сезоне забил 34 шайбы за юниорскую команду «Люксембург Айс Хокс». Его партнёр по звену, канадец с люксембургским паспортом Этан Браун, добавил ещё три гола и пять результативных передач.
ЮАР, в свою очередь, приехала сюда с молодёжным задором и без всякого давления. В первых двух матчах они забили восемь голов, но пропустили девять. Особенно запомнился матч против Исландии, где южноафриканцы уступали 1:4 после второго периода, но сумели сравнять в третьем, хотя и проиграли в овертайме. Главный бомбардир — капитан команды Лукас Тернер, который уже приглашён на просмотр в «Кейп-Брейтон Эглиз». Его звено с Джейсоном Купером и Диланом Смитом набирает в среднем по 12 бросков за матч.
История личных встреч между этими сборными коротка, но насыщенна. В прошлом году на том же турнире они встретились в полуфинале, и тогда Люксембург выиграл 5:3. Матч получился сумасшедшим: обе команды играли в открытый хоккей, а счёт менялся шесть раз. После игры тренер ЮАР сказал, что они «приехали забивать, а не закрываться», и пообещал, что в следующий раз будет ещё веселее.
Тактически обе команды предпочитают активный хоккей. Люксембург играет в 1-2-2 в зоне атаки, активно прессингуя защитников соперника и стремясь к быстрым контратакам. Их силовые игры в средней зоне позволяют часто перехватывать шайбу и сразу бросать в контрнаступление. ЮАР же использует 1-3-1, где защитники активно подключаются к атаке. Их левый защитник Джейсон Купер уже забил два гола в группе, но при этом регулярно забывает возвращаться назад, что создаёт огромные зоны для контратак соперника.
Специальные бригады также обещают быть активными. Люксембург в большинстве реализует 28% своих попыток, что выше среднего по турниру. Их основной вариант — раскатка через синюю линию и бросок Мюллера с кистей. ЮАР же в меньшинстве играет агрессивно, часто форсируя прессинг в зоне соперника. В матче против Исландии они забили два гола в формате 4 на 4, что говорит о хорошей физической готовности и желании играть в быстрый хоккей.
Физическая готовность команд после перерыва вызывает вопросы, но оба тренера заявили, что будут ротировать состав. Люксембург провёл сбор в Германии, где сыграл четыре спарринга, но последний был всего неделю назад. ЮАР же ограничилась тремя матчами в Швеции, но зато приехала в Люксембург за день до игры, что может дать о себе знать в концовке. Оба тренера обещали выпустить основу в атаке, но в обороне будут эксперименты.
Подводя итог, матч обещает быть результативным. Обе команды приехали забивать, а не закрываться, и это видно по их игре в группе. Люксембург смотрится чуть более организованным, но ЮАР обладает индивидуальным мастерством и может забить из любой ситуации. Ожидаю, что соперники вместе превзойдут отметку в три шайбы, а победит тот, кто меньше ошибётся в обороне. Но ошибки будут обязательно — иначе зачем смотреть молодёжный хоккей?
