Лос-Анджелес Кингз — Ванкувер Кэнакс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: дисциплины и структуры против креативности и импровизации. В этом сезоне кингз выглядят более собранными, тогда как кэнакс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Лос-Анджелес.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону кингз: из трёх серий Лос-Анджелес выиграл две, причём обе начинал именно дома. Даже в прошлом году, когда Ванкувер считался фаворитом, Лос-Анджелес выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Лос-Анджелесе. Психологически кингз чувствуют себя здесь как дома, а кэнакс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Лос-Анджелес уверенно прошёл Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Копитар, Даути, Кемпе — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Маклеллан получил возможность ротировать состав. Ванкувер же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Петтерссон, Хьюз, Миллер — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Лос-Анджелес выглядит более сбалансированно. У Маклеллана в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Куик в отличной форме, а у Ванкувера после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне кингз играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов кэнакс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Ванкувер особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Лос-Анджелес в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Ванкувер допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у кингз явное преимущество. Даже если кэнакс сумеют первыми открыть счёт, кингз умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Лос-Анджелеса это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Ванкувер же приехал в Лос-Анджелес после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У кингз есть лидеры — Копитар, Даути, Кемпе — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Лос-Анджелеса в первом матче выглядит наиболее логичной. Кингз свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как кэнакс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Ванкувер сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за кингз.
