Локомотив — Салават Юлаев — это противостояние двух школ российского хоккея: дисциплины и структуры против креативности и импровизации. В этом сезоне ярославцы выглядят более собранными, тогда как уфимцы переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Локомотив.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону ярославцев: из четырёх серий Локомотив выиграл три, причём дважды начинал именно дома. Даже в прошлом году, когда Салават считался фаворитом, Локомотив выиграл серию 4-2, уверенно начав на своём льду. Психологически ярославцы чувствуют себя здесь как дома, а уфимские болельщины уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Локомотив уверенно прошёл Трактор в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Каюмов, Кемпняйнен, Широков — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Крикунов получил возможность ротировать состав. Салават же только что прошёл тяжелейшую серию против Сибири, где играл все семь матчей и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Хартикайнен, Манухов, Ларсен — выглядели уставшими уже в пятом матче, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Локомотив выглядит более сбалансированно. У Крикунова в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Грубец в отличной форме, а у Салавата после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне ярославцы играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов уфимцев, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Салават особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Локомотив в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Салават допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у ярославцев явное преимущество. Даже если уфимцы сумеют первыми открыть счёт, ярославцы умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Локомотива это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за топ-клубы, и психологически команда на подъёме. Салават же приехал в Ярославль после тяжёлой серии и явно не готов к новому витку напряжения. У ярославцев есть лидеры — Капризов, Андронов, Григоренко — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Локомотива в первом матче выглядит наиболее логичной. Ярославцы свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как уфимцы уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Салават сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за ярославцами.
