Если в НХЛ решает скорость, то в КХЛ — ритм. И именно ритм последних недель ставит «Локомотив» в ряд фаворитов конференции. Команда Игоря Никитина выиграла девять из 11 матчей после паузы на чемпионат мира, при этом шесть викторий — в гостях, что говорит о зрелости состава. В родных стенах ярославцы вообще не проигрывают с начала марта: серия из восьми побед, разница шайб 29-11.
«Ак Барс», наоборот, въхал в плей-офф на «жёлтом» режиме: четыре поражения в шести последних матчах, при этом три из них — в овертайме, что лишь подчеркивает проблемы с концентрацией в ключевые минуты. Казанцы потеряли лидера обороны Юрия Михайлиса (травраменное повреждение плечевого сустава), а Даррин Диэтц выглядит уставшим: минус 6 за последние пять игр. Вратарская линия тожо трежётся: Тимур Билялов допускал 3+ гола в четырёх из пяти последних матчей, а Эмиль Гарипов не играл с марта.
История плей-офф между этими клубами помнит только одну серию — финал 2019-го, где «Локо» выиграл 4-1. С тех пор составы сменились, но инерция сохранилась: в Ярославле «Барс» не побеждает с 2018 года, потерпев шесть поражений подряд. Причём в четырёх из них казанцы не могли забить и двух шайб. Арена 2000-х, где трибуны близко висят над площадкой, превращается в котёл: показатель полезности хозяев при взаимодействии с публикой — плюс 47 за сезон, лучший в лиге.
Тактически Никитин выстроил модель, которую сами игроки называют «каскад». Первое звено (Кравцов-Леонтьев-Каюмов) создаёт объём, второе (Апальков-Шен-Чибисов) — скорость, третье (Емеханов-Глухов-Яковлев) — прессинг. Все три тройки могут играть друг против друга, что размывает match-up соперника. В обороне «Локо» использует активную «коробку» у синей линии: 62 % входов в зону соперника заканчиваются потерей шайбы уже на подступах.
«Ак Барс» же живёт старым привычкам: первое звено Да Коста — Ткачёв — Галимов держит шайбу, но делает это медленно. Средняя скорость движения без шайбы — 24 км/ч, что на 4 км ниже, чем у «Локо». Когда казанцы пытаются ускориться, они теряют структуру: в четвертьфинале против «Салавата» 40 % голей пришлись на контратаки соперника после своей же ошибки в центре площадки.
Спецбригады — ещё один пункт в пользу хозяев. «Локомотив» реализует 24 % большинства при игах на выезде и 28 % — дома. «Барс» же играет в меньшинстве на 76 %, но в последних матчах процент упал до 68. При этом казанцы часто удаляются именно в гостях: в восьми из десяти выездных матчей плей-офф они проводили в меньшинстве минимум четыре минуты.
Тренерский опыт тожо на стороне Ярославля. Никитин — единственный наставник в лиге, кто выигрывал плей-офф с разными клубами, а его рекорд в сериях до четырёх побед — 12-3. Знарок, наоборот, пока не доказал, что может выиграть серию без яврого перевеса по составу: в трёх последних полуфиналах он проигрывал, когда команда уступала по ходу серии.
Фактор усталости тожо важен: «Локо» дошёл до полуфинала за пять матчей, «Барс» — за семь, включая два овертайма. В КХЛ разница в одном дне отдыха часто превращается в дополнительное звено, а у ярославцев оно будет свежее. Капитан «Локо» Стефан Леонтьев после победы над «Авангардом» прямо сказал: « мы чувствуем, что можем бегать 60 минут, а если нужно — и 70».
Итог: совпадение трёх факторов — домашняя арена, ритм и тренерская зрелость — делает «Локомотив» явным фаворитом первого матча. «Ак Барс» способен навязать борьбу, но лишь в случае идеального матча Билялова и провала реализации ярославцев. Вероятность такого сценария низка. Ставка — победа «Локомотива» в первом домашнем поединке полуфинала Востока.
