Аллентаун в апреле — это когда в городе уже тепло, но лёд в PPL Center всё ещё идеален. Именно здесь «Лихай Вэлли Фантомс» примет «Бриджпорт Айлендерс» в матче, который может стать поворотным для обеих команд в борьбе за плей-офф AHL. Но если присмотреться, поворот, скорее всего, будет только для гостей.
«Фантомс» в этом сезоне превратил домашний лёд в крепость. Команда Иэна Лапериера выиграла 15 из последних 18 матчей в Аллентауне, причём делала это за счёт мощного первого периода. Основной вратарь Сэм Эрссон в родных стенах отражает свыше 92 % бросков, а лидеры нападения — Брендан Уоррен и Оливье Матер — чувствуют себя как рыбы в воде на большой площадке. Особенно впечатляет игра в большинстве: «Фантомс» реализуют почти 23 % шансов, что ставит их в топ-5 конференции.
«Айлендерс» же в гостях выглядит потерянным. Команда приехала в Аллентаун после тяжёлого выездного турне, где в трёх матчах набрала всего одно очко. Проблемы начинаются с вратарской линии: основной голкипер Кен Эпплби пропускает в среднем по 3.2 шайбы за игру в гостях, а запасной ещё не готов к такому уровню. В нападении всё держится на одном Саймоном Хольмстреме, который играет «через не могу», но один в поле не воин. Особенно тревожит игра в обороне: «Айлендерс» пропускает после простейших ошибок в зоне, а «Фантомс» такие подарки не прощают.
История личных встреч в этом сезоне также на стороне хозяев. «Лихай Вэлли» уже дважды обыгрывал «Бриджпорт» — и дома, и в гостях. Причём оба матча заканчивались с разницей в две шайбы. В Аллентауне «Фантомс» просто затоптал соперника в первом же периоде, забросив три безответные шайбы. «Айлендерс» пытались вернуться в игру, но каждый раз натыкались на невероятного Эрссона.
Тактически матч обещает быть противостоянием «давления» и «выжидания». «Фантомс» с первых минут бросится вперёд, используя свою мощную первую тройку, а «Айлендерс» попытаются закрыться и ловить на контратаках. Но проблема гостей в том, что у них не хватает скорости, чтобы реализовать выходы 2 в 1. А «Фантомс», наоборот, умеют играть в плотных зонах, где «Айлендерс» обычно теряют шайбу.
Важный нюанс — календарь. «Лихай Вэлли» играл дома в прошлом туре и имел два дня на восстановление, тогда как «Бриджпорт» приехал в Аллентаун после матча в Херши, который закончился меньше суток назад. Разница в свежести может сказаться уже во втором периоде, когда «Айлендерс» начнёт ошибаться в простых передачах. Да и турнирная мотивация: «Фантомс» идут на чистом четвёртом месте, которое даёт прямую путёвку в четвертьфинал, тогда как «Айлендерс» уже в зоне стыковых матчей и рискует вылететь в «квалификацию».
Всё это складывается в ощущение, что «Лихай Вэлли» пришёл не просто за очками, а за уверенностью. У них есть план, ресурсы и, главное, свежесть. «Бриджпорт» же выглядит командой, которая ещё ищет себя. В таких матчах чаще побеждает тот, кто пришёл с холодной головой. Поэтому ставка на победу «Лихай Вэлли» выглядит логичной и обоснованной.
