Олимпийский лёд всегда подсушен нервами и приправлен неожиданностями, но именно здесь США демонстрирует свой лучший хоккей последних лет. Подопечные Дэвида Куинна приехали в Италию не «отбывать номер», а перезапускать эпоху звёздно-полосатых на мировой арене. Их стартовые матчи показали: команда вышла из самолёта уже в ритме плей-офф — прессинг высокий, катание агрессивное, реализация безжалостная. В противовес Латвия выглядит коллективом, который ещё ищет себя: тренерский штаб Боба Хартли перебирает сочетания звеньев уже третий матч подряд, и пока поиски идут в ущерб результату.
История очных встреч на крупных турнирах последних пяти лет склоняется к американцам: пять побед при одном поражении, причём четыре виктории были добыты именно в ключевых для турнирной таблицы матчах. Психологически это весомо: латыши знают, что соперник умеет «закрывать» именно их слабые зоны — слабый выход из зоны и медленную перестройку в обороне.
Тактически США выстроена по принципу «три быстрых крыла» и одного тяжёлого центра. Остон Мэттьюз и Джек Айкел разрывают фланги, позволяя Патрику Кейну свободно кататься между кругами и выбирать позицию для броска. Латыши же предпочитают аккуратный позиционный хоккей, где важен первый пас из-за ворот. Проблема в том, что американский форчекинг не даёт разогнаться первому пасу: в матче против Германии 80 % атак латышей прерывались уже на синей линии.
Физическая готовность также на стороне гостей. Американцы провели предсезонку в Альпах, где работали в разреженном воздухе, и это дало о себе знать: третьи периоды они выигрывают по броскам и вбрасываниям с ощутимым преимуществом. Латыши, наоборот, к концу второго периода начинают терять скорость, что в матче с Финляндией привело к трём пропущенным голам за последние семь минут.
Турнирная мотивация подталкивает США только вперёд: победа гарантирует им первое место в группе и выход на слабого соперника из группы «А». Латышам же достаточно и ничьей, но «договорняк» на Олимпиаде — миф, а игра на сохранение счёта оборачивается катастрофой. Примеры тому — матчи СКА-1946 и «Локо» в МХЛ, где попытка «сесть на счёт» заканчивалась обвалом в третьем периоде.
К тому же, вратарская линия США выглядит стабильнее. Коннор Хеллебайк в этом сезоне НХЛ отыграл 40 матчей с сэйв-процентом выше лиги среднего, тогда как Иван Налимов из Латвии только дебютирует на большой арене и пока выглядит неуверенно при дальних бросках. В матче с Финляндией он пропустил две шайбы из-за плохой видимости, и именно такие ошибки США умеет наказывать.
Итог: США приезжает в этот матч быстрее, мотивированнее и технически грамотнее. Латвия способна навязать борьбу, но только на первые двадцать минут. Дальше начнётся хоккей звёздно-полосатых, и латыши не смогут остановить лавину. Уверенная победа США — логичный исход встречи.
