Тольятти — это команда, которая умеет выжимать максимум из минимума. Да, у них были проблемы с травмами, да, они стареют, но когда дело доходит до матчей с прямым конкурентом или командой, которая ещё не до конца поверила в себя, «Лада» превращается в машину. В последних пяти матчах на своём льду они выиграли четыре, и каждая победа была не случайной — команда контролировала игру, позволяя сопернику создавать моменты лишь изредка. Ковалёв и Широков, несмотря на возраст, всё ещё умеют решать матчи в один миг, а молодые Волков и Кузнецов добавляют свежести.
Ярославль приезжает в Тольятти с амбициями, но без уверенности. «Локомотив» выиграл три из последних пяти матчей, но все эти победы были дома. На выезде команда выглядит совершенно иначе: они пропускают в среднем 3.5 шайбы за матч и не могут найти свою игру в третьем периоде. Андронов и Ковалёв стараются, но им не хватает поддержки. Особенно тревожит игра вратарей: Коновалов теряет форму, а Сорокин пока не готов к роли первого номера в таких матчах.
История личных встреч тоже на стороне «Лады». В последних десяти матчах они выиграли восемь, и шесть из них — в Тольятти. «Локомотив» не может найти ключ к обороне «Лады», которые играют в плотный прессинг и не дают разыграться молодым звёздам Ярославля. Особенно стоит выделить игру в большинстве: Тольятти реализует более 25% своих попыток, тогда как Ярославль — менее 15%.
Тактически «Лада» выбрал модель, которая идеально подходит для противостояния с «Локомотивом». Они играют агрессивно на чужой синей линии, не давая защитникам Ярославля спокойно выйти из зоны, и быстро переводят игру в зону атаки. Это разрушает привычные построения гостей, которые любят контролировать шайбу и медленно разыгрывать комбинации. К тому же, «Лада» стала лучше в розыгрыше неравных составов: за последние восемь матчей они пропустили всего одну шайбу в меньшинстве, тогда как «Локомотив» реализует лишь каждое пятое большинство в гостях.
Мотивация тоже на стороне хозяев. Тольятти ещё не потерял шансов на высокое место в плей-офф, и каждое очко сейчас на вес золота. Команда чувствует поддержку трибун, которые после долгой зимы наконец-то поверили в своих. «Локомотив» же, похоже, уже мысленно готовится к следующему сезону — в раздевалке слышны голоса о необходимости «перезагрузки», а это всегда плохой знак в марте.
Всё складывается так, что «Лада» не просто может выиграть — он обязан это сделать. У него есть и форма, и домашняя арена, и тактическое превосходство, и, что немаловажно, вера в себя. Ярославль же выглядит командой, которая едет в Тольятти за очками, но не уверена, зачем они ей нужны. Поэтому ставка на победу хозяев выглядит не просто логичной, а практически неизбежной.
