NMHL — это лига, где молодые хоккеисты учатся играть в атаке, но часто забывают про оборону. «Кристалл» и «Липецк» — яркие представители этого стиля. В среднем за сезон «Кристалл» забивает 3,4 шайбы за матч, но пропускает 3,6. «Липецк» чуть сдержаннее в атаке (3,1), но ещё слабее в обороне (3,8). Когда такие команды встречаются, счёт 5:4 становится нормой.
«Кристалл» в родных стенах играет первым номером: высокий прессинг, активные фланги и много бросков со средней дистанции. Их лидер атаки Артём Кузнецов в этом сезоне уже набрал 42 очка в 28 матчах, причём 60 % его голов приходятся на большинство. Проблема только одна — вратарь Иван Соколов имеет коэффициент надёжности 88 %, что для NMHL считается слабым. Когда соперник бросает 35 раз за матч, даже 88 % превращаются в три-четыре пропущенные шайбы.
«Липецк» приехал в Саратов без ключевого защитника Дмитрия Лебедева, который получил травму в прошлом матче. Без него оборона гостей выглядит ещё более шаткой: в последних трёх играх «Липецк» пропустил 14 шайб. Зато атака в порядке: форвард Никита Волков забивает в каждом втором матче, а молодой центральный нападающий Артём Ермаков добавил скорости и техники. Если «Кристалл» продолжит играть открыто, «Липецк» способен ответить быстрыми контратаками.
История очных встреч в этом сезоне подтверждает тезис. Первый матч завершился победой «Кристалла» 6:4, второй — «Липецка» 5:3. В обеих встречах команды реализовали свои большинства, а вратари выглядели неуверенно. В NMHL большинство реализуется с вероятностью 25 %, а эти клубы превышают 30 %. При этом обе команды часто удаляются: «Кристалл» — в среднем 14 минут штрафа за матч, «Липецк» — 16. Это значит, что мы увидим минимум по три удаления у каждой стороны, а значит — шансы на шайбы в большинстве резко возрастают.
Тренерские установки также говорят в пользу «верха». Наставник «Кристалла» Сергей Синягин на пресс-конференции сказал, что команда будет играть «в атакующий хоккей без оглядки на оборону». У «Липецка» же временный тренер Алексей Кузнецов заявил, что «попробует новые сочетания звеньев», что автоматически снижает сыгранность. Всё это вкупе с традиционно слабой обороной и мощной атакой делает «верх» неизбежным.
Добавим, что в Саратове прогнозируется морозная погода, но крытый лёд позволит играть в привычном темпе. Скорость шайбы на холодном льду выше, а вратари чаще ошибаются при дальних бросках. Учитывая, что обе команды любят бросать от синей линии, счёт 4:3 или 5:2 выглядит вполне реалистичным.
