Элитная лига в этом сезоне преподносит сюрпризы, но «Ковентри» постепенно возвращает себе статус тёмной лошади. После зимней паузы подопечные Марка Робинса набрали двенадцать очков в пяти матчах, при этом пропустив всего один мяч. Ключ к успеху — перестройка схемы на 3-4-2-1 с активными винг-бэками и плотной прессинговой линией в середине поля. В итоге средний xGA (ожидаемые голы против) упал до 0,9 за игру — лучший показатель в клубе за последние пять лет.
«Манчестер» в этой лиге — это не тот «Юнайтед», к которому привыкли по телевизору. Молодёжка красных дьяволов богата талантами, но бедна опытом. В гостях они теряют до 60 % очков, особенно когда соперник играет агрессивно в отборе. В последних трёх выездных матчах ребята Трэвиса Биньона пропускали первыми и не могли отыграться: с «Саутгемптоном» 1:3, с «Лидсом» 0:2, с «Бристолем» 1:4. Проблема — слабая игра на втором этаже и нетерпение в позиционных атаках.
Личные встречи в U23 и U21 показывали разный футбол, но когда речь заходит о полноценном стадионе и поддержке трибун, «Ковентри» выигрывал четыре из пяти последних очных поединков. В прошлом сезоне на «Сент-Эндрюс» хозяева победили 3:0, полностью переиграв соперника по xG (2,1 против 0,6). Тогда же Густаво Хамер и Виктор Гёйкерес сделали дубль, а оба сейчас в отличной форме: Хамер дал пять голевых передач в последних четырёх матчах, Гёйкерес забил в трёх подряд.
Тактическое столкновение обещает быть интересным. «Ковентри» будет прессинговать с первых минут, стремясь перехватить мяч в центре и использовать скорость флангов. Гости попытаются выйти из-под прессинга короткими передачами, но в условиях переполненного центра поля им придётся либо рисковать потерями, либо играть длинными передачами на форварда, где преимущество в воздухе будет у хозяев. К тому же «Манчестер» приедет без ряда лидеров: Мейнью, Гарначо и Рашфорд остаются с основой, а в Элитной лиге дебютируют юниоры 2005-2006 годов рождения.
Мотивация тоже на стороне «Ковентри». Команда Робинса идет на расстоянии одной победы от зоны плей-офф, и в случае успеха может подняться на седьмое место. Трибуны будут забиты до отказа, а атмосфера — как в старые добрые времена. В таких условиях молодёжь «Юнайтед» обычно теряет голову, а опытные игроки «Сайкс» и Шеппард наоборот набирают обороты. Всё говорит о том, что хозяева не просто победят, а сделают это уверенно, продолжив свою февральскую серию без поражений.
