«Ковентри» в этом сезоне переживает трансформацию. После смены главного тренера команда перешла от осторожного катеначчо к более смелому прессингу в средней зоне. Результаты не заставили себя ждать: в последних пяти матчах чемпионата «Ковентри» набрал восемь очков, пропустив при этом всего пять шайб. Основной акцент сделан на активную работу без шайбы: форварды первого звена проводят в среднем 18 секунд в зоне атаки соперника, что является одним из лучших показателей в лиге.
«Белфаст» же приехал в Англию в статусе аутсайдера. Команда занимает предпоследнее место в своём дивизионе и потеряла трёх ключевых игроков: центрального нападающего, лучшего защитника и основного вратаря. Особенно ощутима потеря голкипера, ведь запасной в этом сезоне провёл всего 42 минуты и пропустил четыре гола. В гостях «Белфаст» проиграл семь из последних девяти матчей, пропуская в среднем 4,2 шайбы за игру.
История личных встреч также на стороне «Ковентри». В четырёх последних очных матчах хозяева побеждали трижды, включая победу 4:1 в прошлом году. Тогда «Ковентри» реализовал три большинства и забил две шайбы в контратаках, используя высокую линию обороны гостей. С тех пор стили команд не изменились: «Ковентри» по-прежнему активно прессингует, а «Белфаст» страдает от ошибок при выходе из зоны обороны.
Тактически «Ковентри» выстроит 1-3-1 в зоне атаки, перегружая центр и заставляя защитников «Белфаста» постоянно принимать решения. Главная угроза — центральный нападающий Марк Купер, который за последние пять матчей набрал девять очков и реализовал три буллита. У гостей же нет ярко выраженного лидера: лучший бомбардир команды забил всего восемь голов за сезон, а в гостях его статистика ещё скромнее.
Дополнительным фактором станет поддержка трибун. «Ковентри» играет при почти полном заполнении арены, а болельщики создают давление, которое ощущают даже опытные клубы. Для молодого вратаря «Белфаста» это будет первый матч при таком аншлаге, и психологическая нагрузка может сыграть решающую роль. Учитывая, что «Белфаст» в среднем пропускает первую шайбу уже на восьмой минуте, шансы гостей удержать счёт минимальны.
В итоге «Ковентри» выглядит более стабильной, сыгранной и мотивированной. Команда идёт на границе зоны плей-офф и потерять очки в домашнем матче против аутсайдера просто не может себе позволить. «Белфаст» же приехал в гости без ключевых игроков, с дебютантом в воротах и без ясного плана на игру. Всё это делает победу хозяев почти неизбежной.
